Esto significa que pueden donar o aceptar protones, dependiendo del entorno en el que se encuentren.

En un ambiente ácido, actuarán como base y aceptarán protones.

En un ambiente básico, actuarán como un ácido y donarán protones.

Por ejemplo, el agua es una sustancia anfótera. En el agua pura hay el mismo número de iones de hidrógeno (H+) y de iones de hidróxido (OH-). Esto se debe a que el agua puede sufrir un proceso de autoionización, en el que una molécula de agua se divide en un ion de hidrógeno y un ion de hidróxido. Cuando el agua se mezcla con un ácido, los iones de hidrógeno del ácido reaccionarán con los iones de hidróxido del agua para formar más moléculas de agua. Esto disminuirá la cantidad de iones de hidróxido en el agua y hará que la solución sea más ácida. Cuando el agua se mezcla con una base, los iones de hidróxido de la base reaccionarán con los iones de hidrógeno del agua para formar más moléculas de agua. Esto disminuirá la cantidad de iones de hidrógeno en el agua y hará que la solución sea más básica.