Seis elementos en la tabla periódica representan el 97 por ciento de la masa de su cuerpo: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. No es coincidencia que estos elementos existen en gran abundancia en la Vía Láctea y más allá. Los seres humanos son, como dice un dicho popular, stardust.

Los nombres de estos seis elementos se pueden recordar con el acrónimo CHNOPS. No se distribuyen uniformemente por todo el cuerpo, pero algunos se concentran preferentemente en algunos tejidos.

Carbono

La naturaleza ubicua del carbono en la Tierra y más allá radica en su capacidad para formar diferentes tipos de enlaces químicos : simple, doble y triple. Con esta propiedad, el carbono se puede unir con una amplia gama de otros elementos. El carbono es un componente principal de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Las proteínas, a su vez, constituyen los componentes estructurales de la mayoría de los órganos y tejidos, incluidos los músculos, las enzimas y las neuronas.

Hidrógeno

El hidrógeno, el elemento químico más ligero y simple, puede formar un solo tipo de bonos - un enlace simple. Sin embargo, el hidrógeno puede formar una mayor variedad de compuestos que cualquier otro elemento, incluso el carbono. Es, como su nombre lo indica, que se encuentra en los carbohidratos, pero también en las proteínas de las grasas, que son estructurales en los animales. Además, los componentes amiláceos de las plantas que les dan forma se componen de carbohidratos. El agua, que constituye más de dos tercios del cuerpo humano, contiene hidrógeno.

Nitrógeno

Aunque el nitrógeno puede recibir relativamente poca atención, es abundante en la naturaleza. Más de las tres cuartas partes de la atmósfera de la Tierra consiste en gas nitrógeno. El nitrógeno se encuentra en todos los aminoácidos y, por lo tanto, en todas las proteínas. En términos químicos, un grupo amino consiste en un átomo de nitrógeno y dos átomos de hidrógeno. Mientras que las proteínas a menudo se consideran principalmente como un componente dietético, las proteínas son los motores de la vida cotidiana, catalizan reacciones bioquímicas esenciales que construyen los órganos y tejidos que mantienen a los seres vivos creciendo, adaptándose y reproduciéndose.

Oxígeno

El oxígeno es vital para la respiración de momento a momento. Al mismo tiempo, se encuentra en el agua, todas las proteínas y todos los alimentos. Las grasas, que incluso los animales más magros poseen en cantidades significativas, incluyen oxígeno, que, como el carbono, es una molécula maravillosamente versátil desde el punto de vista químico. A medida que la Tierra ha envejecido en el transcurso de su vida útil de más de cuatro mil millones de años, la concentración de oxígeno en la atmósfera ha aumentado de forma constante a aproximadamente un 20 por ciento, lo que subraya su naturaleza crucial en el esquema de la vida.

Phosphorus

El fósforo es algo de un jugador de fondo en el drama de mantenimiento de vida. Es una parte fundamental de cada célula vegetal y animal, ya que forma la mayor parte de la bicapa de fosfolípidos que les da a las membranas de las células su integridad al tiempo que les permite ser selectivamente permeables a otras sustancias. El fósforo también se encuentra en los huesos, y la energía química derivada de los procesos metabólicos se almacena para su uso inmediato en compuestos a base de fósforo, como ADP (adenosín difosfato) y ATP (adenosín difosfato).

Sulphur

El azufre se encuentra en todas las proteínas, especialmente en la cisteína y la metionina. Si bien su papel en los seres humanos quizás no se celebre con frecuencia, es especialmente crítico en los procesos cíclicos de las bacterias, que han existido durante miles de millones de años más que las personas y que casi con seguridad existirán después de que los seres humanos hayan desaparecido. El azufre también es esencial para que muchas bacterias realicen adecuadamente su versión de la fotosíntesis, un conjunto de reacciones más comúnmente asociadas con las plantas.