Un globo de aire caliente puede verse muy diferente a un globo de helio, pero el principio detrás de cómo funcionan los dos tipos de globo es el mismo. Todo se reduce a la flotabilidad y la relación de flotación con objetos flotantes.

¿Por qué el helio hace flotar las cosas?

La ley de flotación, también conocida como el principio de Arquímedes, dicta que cualquier cuerpo completamente o parcialmente sumergido en un fluido (un gas o un líquido) en reposo actúa sobre él una fuerza ascendente o flotante, cuya magnitud es igual al peso del fluido desplazado por el cuerpo. Si aplica esto a un globo de helio, el globo queda "sumergido" en el aire (una mezcla de gases). El globo desplaza una cantidad de aire. Siempre que el aire desplazado sea más pesado que el peso del helio (más el material del globo), el globo flotará en el aire. Por otro lado, si inhalas un poco de helio, no flotarás como un globo, porque ninguna cantidad de helio puede hacerte más ligero que el aire que te rodea.

Haz que el globo flote sin helio
< Puede que no sea una opción para las decoraciones de fiesta, pero otra forma de hacer que un globo flote es con aire caliente. Un globo aerostático consiste en una bolsa grande, conocida como sobre, con una cesta de mimbre colgada debajo. Un quemador extremadamente potente dentro de la canasta calienta el aire dentro del sobre a través de un espacio. Nuevamente, se aplica el principio de flotabilidad. Para que el globo de aire caliente flote, el peso del globo y el aire dentro de él debe ser menor que el peso del aire ambiente desplazado. El aire caliente dentro del globo es más liviano que el aire que lo rodea, porque cuando el gas se calienta se expande, dispersando sus moléculas individuales y volviéndolas menos densamente concentradas. El aire más denso fuera del globo lo levanta y lo hace flotar.

Cuando un globo de aire caliente necesita ser llevado nuevamente al suelo, el aire dentro de él se enfría, acercando las moléculas de aire. Mientras más concentradas estén las moléculas, más pesado se volverá el aire interior, hasta que pesen más que el aire exterior y vuelvan a bajar.

Problemas con el helio

Los miedos a la escasez global de helio han sido circulando durante años, con implicaciones mucho más serias que la falta de globos de fiesta. El helio se utiliza en medicina y fabricación en una amplia gama de máquinas y actividades industriales, debido a su estabilidad y al hecho de que no reacciona fácilmente con otros productos químicos. La buena noticia es que los investigadores rastrearon y localizaron un campo de gas de helio en Tanzania en 2016, y esperan encontrar más.