La gente suele atribuir la invención de la bombilla al famoso inventor estadounidense Thomas Edison en 1880, pero unos 40 años antes, los inventores británicos crearon una lámpara de arco. Con los años, los desarrollos científicos vieron cómo los nuevos elementos reemplazaban las barras de carbono utilizadas en la lámpara de arco y el filamento de carbono en la bombilla patentada de Edison. En comparación con los nuevos tipos de bombillas, estas primeras iteraciones fueron torpes, ineficientes y de corta duración. Sin embargo, el advenimiento y la difusión de esta invención marcó el comienzo de una nueva industria, aumentó la duración de los días de trabajo y fue un importante trampolín en la expansión de la electricidad en todo el mundo.
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Las bombillas comenzaron con elementos de carbono, pero a lo largo de los años los inventores agregaron nuevos elementos como tungsteno, mercurio, cloro y europio a sus herramientas.
Bombillas incandescentes, un avance temprano
Las bombillas incandescentes crean luz haciendo pasar una corriente eléctrica a través de un fino filamento hecho de metal. Este filamento se calienta hasta que emite luz. Las primeras bombillas de este tipo tenían filamentos de carbono, aunque finalmente, el tungsteno lo reemplazó. El tungsteno es un elemento más flexible que el carbono y se puede calentar a 4.500 grados Fahrenheit. Este desarrollo se produjo en 1908 como un producto de las innovaciones hechas por General Electric. A partir de 1913, los filamentos en los bulbos se enrollaron, y los gases inactivos como el argón y el nitrógeno llenaron los bulbos de vidrio. En 1925, los productores comenzaron a usar ácido fluorhídrico para agregar un efecto similar a la escarcha a los bulbos, lo que ayudó a extender la luz sobre un área más amplia. Las bombillas incandescentes han mejorado a lo largo de los años, pero todavía se las considera ineficientes, ya que gran parte del aporte de energía se pierde con el calor.
Las lámparas halógenas son variaciones de las incandescentes. Sus bombillas están hechas de cuarzo, y pueden contener gases inertes como flúor, cloro, bromo y yodo, llamados elementos halógenos.
Bombillas fluorescentes, obteniendo un arranque lento
Me gusta bombillas incandescentes, la base de lo que eventualmente se convertiría en iluminación fluorescente comenzó en el siglo XIX. Dos alemanes, el soplador de vidrio Heinrich Geissler y el médico Julius Plucker, crearon la luz haciendo pasar una corriente eléctrica a través de un tubo de vidrio colocado entre dos electrodos que tenían la mayor parte del aire extraído. Aunque Edison y su colega Nikola Tesla experimentaron con esta tecnología, no fue hasta principios de 1900 que Peter Cooper Hewitt innovó la tecnología al llenar el tubo de vidrio con vapor de mercurio y conectar un dispositivo llamado balasto para regular el flujo de la corriente a través del tubo. Desarrollos recientes vieron a los inventores agregar gas argón a los bulbos y cubrir sus interiores con fósforos. Cuando una corriente eléctrica atraviesa el gas, libera radiación ultravioleta, que los fósforos absorben y liberan como luz visible. Estas luces duran más y son más eficientes energéticamente que las luces incandescentes.
Las luces del presente y del futuro
Las lámparas de halogenuros metálicos son invenciones relativamente nuevas. Producen una luz brillante y son bastante eficientes energéticamente. A menudo se usan para iluminar fósforos deportivos al aire libre o construcción. Su bulbo que abarca sostiene un tubo de arco, a menudo hecho de cuarzo o cerámica. Estos tubos contienen un gas de partida, mercurio o yodo, y una sal de haluro de metal. El argón es un gas de arranque común.
Los diodos emisores de luz o LED, crean luz visible a través de un proceso llamado electroluminiscencia. Muchos compuestos a base de galio se utilizan en los LED, y también hacen uso de algunos metales de tierras raras como el cerio, el europio y el terbio. Los LED son eficientes y rentables, y han encontrado uso en una variedad de productos electrónicos, ya que los seres humanos buscan reducir su impacto en el medio ambiente de la Tierra.
