Los organismos están constantemente invadidos por patógenos como los virus. Nuestro sistema inmunológico entra en acción para combatir estos patógenos inmediatamente. Primero se desencadena la respuesta inmunitaria innata inespecífica, seguida de la respuesta inmunitaria adaptativa o adquirida. En esta segunda reacción de defensa, los linfocitos T citotóxicos especializados, conocidos como células T asesinas, destruyen las células del cuerpo que han sido infectadas y, por lo tanto, evitan que el daño se propague. Los seres humanos poseen un repertorio de unos 20 millones de clones de células T con especificidad variable para contrarrestar la multitud de agentes infecciosos que existen. Pero, ¿cómo saben las células T asesinas de dónde viene el peligro? ¿Cómo reconocen que algo anda mal dentro de una célula en la que acechan los virus? No pueden simplemente echar un vistazo rápido al interior.

En este punto, entra en juego el procesamiento de antígenos. El proceso se puede comparar con hacer una señal de tráfico. El código de barras molecular se "procesa" o ensambla en la célula, en el retículo endoplásmico, para ser exactos. En su fabricación se utilizan moléculas especiales, las moléculas MHC de clase I. Están cargados con información sobre el virus invasor en una máquina molecular, el complejo de carga de péptidos (PLC). Esta información consiste en péptidos, fragmentos de la proteína extraños al cuerpo. Estos fragmentos también contienen epítopos, los segmentos moleculares que provocan una respuesta inmunitaria específica.

Durante el proceso de carga, se forma un complejo de epítopo MHC I-péptido, y esta es la señal de tráfico que luego se transporta a la superficie de la célula y se presenta en una forma fácilmente accesible a las células T asesinas; casi podríamos decir que es se les entrega en bandeja de plata. Las chaperonas, proteínas accesorias especiales que ayudan al plegamiento correcto de proteínas con estructuras complejas en las células, también juegan un papel importante.

Las chaperonas que apoyan el procesamiento de antígenos son calreticulina, ERp57 y tapasina. Pero, ¿cómo trabajan juntos? ¿Y qué tan importantes son para el procesamiento de antígenos? Ahora, un estudio realizado por la Universidad Goethe de Frankfurt y la Universidad de Oxford ha proporcionado una respuesta y se ha publicado en Nature Communications. .

"Con este estudio, hemos logrado un gran avance en nuestra comprensión del control de calidad celular", dice el profesor Robert Tampé, director del Instituto de Bioquímica de la Universidad Goethe de Frankfurt. Explica la lógica que subyace a este proceso de control de calidad de la siguiente manera:"El complejo de epítopo del péptido I del MHC, la señal de tránsito, debe ser excepcionalmente estable y durante bastante tiempo, porque la respuesta inmunitaria adaptativa no comienza instantáneamente. Necesita 3 a 5 días para ponerse en marcha."

Entonces, la señal no debe colapsar después de un día; eso sería desastroso, ya que las células de defensa inmunitaria no podrían detectar las células infectadas por un virus. Esto significaría que no destruirían estas células y que el virus podría continuar su propagación sin obstáculos. Un problema similar surgiría si una célula del cuerpo hubiera mutado en una célula tumoral:la amenaza no sería detectada. Por lo tanto, es imperativo que exista un sistema de control de calidad.

Como muestra el estudio, las chaperonas son componentes centrales del proceso:le dan a la señal de tráfico la estabilidad a largo plazo que debe tener al hacer una selección estricta. Al rechazar los fragmentos de virus de vida corta en la masa de material disponible, aseguran que solo las moléculas MHC I cargadas con los mejores y más estables epítopos peptídicos en complejo con MHC I se liberen del complejo de carga peptídica.

Las chaperonas tienen diferentes tareas en este proceso de selección tan importante para la respuesta inmune adaptativa. Tampé dice que "la tapasina actúa como un catalizador que acelera el intercambio de epítopos peptídicos subóptimos por epítopos óptimos. Calreticulina y ERp57, por el contrario, se implementan universalmente". Este enfoque concertado garantiza que solo los complejos MHC I estables con epítopos peptídicos óptimos lleguen a la superficie celular y desempeñen su función de guiar a las células T asesinas hacia la célula infectada o mutada.

"Ahora entendemos mejor qué péptidos se cargan y cómo ocurre esto ahora. También podemos predecir de manera más confiable los epítopos de péptidos dominantes, en otras palabras, los epítopos de péptidos estables que serán seleccionados por la red de chaperonas". Tampé espera que los nuevos hallazgos resulten útiles para desarrollar futuras vacunas contra variantes del virus. También podrían facilitar el progreso de futuras terapias contra tumores. "Ambos temas están directamente relacionados. Pero las aplicaciones en la terapia tumoral son ciertamente más complejas y más a largo plazo". + Explora más

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