Un equipo de investigadores de Virginia Tech que trabaja con un colega de la Universidad de Finanzas y Economía de Dongbei y otro de la Universidad de Santa Clara ha desarrollado un proceso para reciclar poliestireno que involucra la captura de productos valiosos. En su artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , el grupo describe su proceso y cómo podría usarse en aplicaciones a gran escala.

Como señalan los investigadores, cada año se producen cientos de millones de toneladas de plásticos en todo el mundo y aproximadamente el 40 % de ellos son de uso a corto plazo, lo que significa que terminan en vertederos en lugar de reciclarse. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han adoptado un enfoque diferente. En lugar de intentar procesar un tipo de plástico, el poliestireno, para que pueda usarse nuevamente, lo han tratado para permitir la eliminación de sus materiales valiosos para usarlos en otras aplicaciones.

El poliestireno está hecho de monómeros de estireno de hidrocarburo aromático. El plástico en su forma más básica es duro, transparente y quebradizo. Se utiliza para fabricar una amplia variedad de productos, generalmente envases y botellas de espuma de poliestireno.

El trabajo involucró el uso de reacciones químicas para extraer materiales útiles o valiosos de una muestra de poliestireno. El proceso que desarrollaron involucra productos químicos económicos junto con la irradiación de luz ultravioleta. Los investigadores también notaron que su proceso redujo el plástico a sus componentes aromáticos. Luego, al agregar ciertos solventes, podrían extraer un material deseado, como el difenilmetano, que es mucho más valioso que el plástico del que proviene. Los investigadores señalan que su proceso también produce un tipo de gasolina cruda y asfalto como subproductos.

Los investigadores probaron su proceso en muestras de poliestireno recogidas de un vertedero local y descubrieron que funcionaba como se deseaba. Sugieren que su proceso es fácilmente escalable e incluso llegaron a calcular el costo de construir una planta capaz de producir productos como ácido 4-oxo-4-fenil-butírico, 1,2-difenilmetano, benzofenona, además de difenilmetano. —$1,28 millones. Concluyen que su estrategia de descomposición y upcycling es viable; no solo reduciría la cantidad de plástico que se acumula en todo el mundo, sino que proporcionaría un incentivo financiero para hacerlo. + Explora más

Químicos aprovechan el sol para reciclar desechos plásticos

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