La lluvia ácida está formada por acciones humanas y naturales. Las emisiones industriales son una fuente importante de gases que causan lluvia ácida, pero las erupciones volcánicas también son una fuente de estos gases. Los gases son principalmente dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Cuando estos entran en contacto con la humedad en la atmósfera, se forman varios ácidos. Se cree que la lluvia ácida tiene efectos perjudiciales para el medio ambiente, sin embargo, también puede tener un efecto beneficioso al ralentizar el calentamiento global, particularmente a través de los procesos de humedales.
Humedales, metano y calentamiento global
El calentamiento global ocurre cuando ciertos gases, como el dióxido de carbono, son excesivamente abundantes en la atmósfera. Estos gases bloquean el exceso de calor que deja la atmósfera de la Tierra en lo que se llama el efecto invernadero. Uno de estos gases es el metano. Una manera en que se produce el metano es en el proceso de descomposición del material vegetal por microbios en suelos de humedales. Se estima que el metano es 21 veces más poderoso que el dióxido de carbono en sus efectos de calentamiento global. Las emisiones anuales de metano a nivel mundial se estimaron en alrededor de 320 millones de toneladas, con 160 millones de toneladas liberadas a la atmósfera. Los otros 160 millones de toneladas se destruyen químicamente a medida que el metano se mueve a través del suelo y reacciona con oxígeno. Ahora los científicos han encontrado evidencia de que la lluvia ácida puede ayudar a contrarrestar este alto rendimiento.
Lluvia ácida y microbios que se alimentan de azufre
Los suelos de humedal también contienen arqueas amantes del azufre, que son organismos unicelulares que usa azufre para la producción de energía Compiten con los microbios productores de metano. En áreas donde hay una cantidad significativa de lluvia ácida, los científicos han demostrado que estas arcareas de azufre superan a los microbios productores de metano, disminuyendo significativamente la producción de metano en estas áreas.
¿La lluvia ácida realmente tiene ese efecto? ¿Gran parte de un efecto ventajoso?
Estos científicos afirman que la lluvia ácida puede reducir la producción de metano de los humedales. Los humedales siguen siendo la principal fuente de producción de metano. Los científicos experimentaron con la aplicación de sulfatos en las cantidades encontradas en la lluvia ácida en las áreas de humedales. Encontraron que estas emisiones reducidas de metano en un 30-40 por ciento. Cuando expandieron los resultados mediante el uso de modelos de computadora, descubrieron que la lluvia ácida puede reducir el metano por debajo de los niveles preindustriales. Si estos estudios pueden duplicarse o si otros estudios pueden confirmar resultados similares, entonces la lluvia ácida puede estar funcionando para equilibrar los efectos del calentamiento global.
La lluvia ácida sigue siendo perjudicial
Los efectos dañinos del ácido la lluvia ha sido documentada por décadas. Estos incluyen daños a los humanos por la inhalación y el consumo de alimentos afectados por la lluvia ácida, daños a la deposición ácida en los ecosistemas acuáticos y forestales, y daños a los materiales duros, incluidos los materiales de construcción, por la lluvia ácida. Sin embargo, la investigación de estas interacciones ambientales complejas nos ayuda a comprender mejor los efectos adicionales e inesperados de la lluvia ácida y su papel potencial en la regulación del clima. Esta información puede ayudar a los legisladores a establecer límites de emisión razonables en el futuro.
