El análisis realizado por el científico conservacionista Dr. Eric Henderson en Canadian Light Source (CLS) en la Universidad de Saskatchewan permitió a la conservadora en jefe de la National Gallery of Canada (NGC), Doris Couture-Rigert, concluir un aspecto crucial de su investigación sobre una escultura importante de Gauguin en la colección del museo.

Gauguin fue uno de los artistas más influyentes del siglo XIX y el NGC presenta actualmente sus obras en una exposición llamada Gauguin:Portraits. El Retrato de Meijer de Haan de Gauguin es una de las piezas centrales de la exposición y ha sido objeto de una intensa investigación técnica llevada a cabo por Couture-Rigert durante los últimos cuatro años.

Para apoyar esta investigación, Los científicos conservacionistas de la División de Ciencias de la Conservación del Instituto Canadiense de Conservación (CCI) realizaron análisis de pintura y pigmentos en varias fases. Como parte de estos análisis, El Dr. Henderson, científico de conservación de CCI, y sus colegas identificaron cera de abejas en muestras de pintura de la escultura, lo que planteó la cuestión de su función dentro de la pintura.

Había dos posibles explicaciones, dijo Henderson. Una teoría era que la cera indicaba que el artista usó pintura encáustica (cera de abejas calentada a la que se agregan pigmentos de colores). El segundo, respuesta más probable, es que la cera se aplicó como una capa sobre la pintura. De hecho, Gauguin a menudo abogó por la aplicación de un revestimiento a base de cera en sus obras.

Para desarrollar los hallazgos iniciales de CCI, Henderson realizó un mapeo de espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR) de secciones transversales de pintura en la línea de luz de infrarrojos medios en el CLS en febrero. Esta técnica implica trazar la absorbancia integrada de bandas vibratorias características de materiales seleccionados en función de la posición para obtener su distribución espacial a través de las secciones transversales.

Los resultados del sincrotrón confirmaron que la cera de abejas se aplicó como una capa sobre la pintura, dijo Henderson, que es un especialista en análisis de materiales de objetos de patrimonio cultural y de museo. Los datos también mostraron que la cera se había infiltrado en la capa superior de pintura, y esto ayudó a explicar una observación de Couture-Rigert de un capa de pintura más saturada en la superficie. Así como, el origen de la cera de abejas en la pintura como resultado de la infiltración del recubrimiento de cera y el hallazgo de proteínas en la pintura apoyaron los resultados del análisis, sugiriendo que Gauguin usó pintura de moquillo a base de proteínas en la escultura.

Algunas de las conclusiones de los experimentos de mapeo FTIR realizados en el CLS, muchos de los resultados analíticos de CCI, y otros resultados de la investigación de NGC se presentan en la exposición en un espacio dedicado.

Para Henderson, la disponibilidad del sincrotrón es un buen augurio para el avance de la ciencia de la conservación. "Este es un gran ejemplo de las capacidades de las técnicas analíticas y las ciencias analíticas para explicar y documentar obras patrimoniales, y definitivamente estamos explorando otras posibilidades, " él dijo.

En cuanto a Couture-Rigert, el trabajo realizado en el sincrotrón proporcionó la confirmación muy necesaria de la ubicación exacta y el nivel de penetración de la cera dentro de la capa de pintura para sacar las conclusiones finales.