Toda la información sobre la salud de una persona:su exposición a sustancias químicas, sus riesgos heredados, sus enfermedades actuales — se encuentra dentro de sus moléculas. Esa es una gama diversa de sustancias que asciende a un número tan largo, no tiene nombre:1 con 50 ceros después.

Un equipo de químicos de la Universidad de Vanderbilt comenzó a decodificar esa imagen molecular total al examinar 456 variaciones de una clase de molécula, lípidos que son vitales para la estructura de la membrana celular, regulan las actividades celulares y almacenan energía. El papel que juega un lípido en el cuerpo está determinado por su forma, y los métodos y atlas que desarrolló este equipo, que hacen coincidir las moléculas de lípidos individuales con sus formas, tiene la clave en última instancia para el diagnóstico temprano de muchos trastornos diferentes.

"Es bien sabido que los lípidos son los indicadores de las enfermedades, "dijo John McLean, Profesor Stevenson de Química. "La desregulación puede significar todo, desde inflamación hasta estados de enfermedad muy específicos. Debido a que los lípidos cambian sutilmente según lo que sucede en el cuerpo, podemos utilizar una estrategia analítica para trazar qué forma adoptan los lípidos como medio para identificarlos ".

Antes, un solo conjunto de medidas podría corresponder a muchos tipos diferentes de lípidos, él dijo, pero el atlas de estructuras lipídicas del equipo de Vanderbilt reduce enormemente las posibilidades. Otros investigadores, como los que estudian los lípidos y su papel en las enfermedades, pueden ir a este atlas en busca de pistas sobre su propio trabajo, además de agregarle.

Estos resultados se publicaron hoy en línea en Comunicaciones de la naturaleza en un artículo titulado "Atlas de lípidos conformacionales de movilidad iónica para una lipidómica de alta confianza".

Autora principal Katrina Leaptrot, un becario postdoctoral, dijo que el trabajo fue posible gracias a una tecnología relativamente nueva llamada espectrometría de masas de movilidad iónica, lo que permite a los científicos analizar moléculas con más escrutinio. Pasó meses buscando patrones en sus datos y aprendió que la forma de un lípido, y, por lo tanto, su capacidad para predecir la desregulación, fue más afectado por la longitud de su cola y cuántos enlaces dobles hay en esas colas.

La longitud de la cola de un lípido es un recuento de la cantidad de átomos de carbono que contiene, mientras que los dobles enlaces determinan la fuerza con la que cada átomo de carbono está unido al que está al lado. Los dobles enlaces crean torceduras en los lípidos que afectan las funciones normales de los lípidos, así como también las desregulaciones. Por ejemplo, las grasas saturadas son lípidos sin dobles enlaces, que eleva los niveles de colesterol en sangre.

"Ahora que podemos decodificar mejor cómo la naturaleza ensambló estas moléculas, laboratorios de todo el mundo podrán utilizar este atlas de lípidos y contribuir con sus propios datos a regiones inexploradas, "Dijo Leaptrot.