Los rayos beta, también conocidos como partículas beta, son una de las tres formas más comunes de radiación producida por materiales radiactivos; los otros dos son gamma y alfa. El poder de penetración moderado de estas partículas les otorga algunas propiedades útiles. Por esta razón, las partículas beta se usan en muchas aplicaciones en una amplia gama de campos.
Acerca de la radiación beta
La radiación beta se produce cuando un elemento inestable sufre una descomposición radiactiva. Durante una forma de esta descomposición, conocida como beta minus, un neutrón en un átomo del elemento se descompone en un protón con carga positiva y un electrón negativo. El electrón se expulsa del átomo como radiación beta. Las partículas beta están en la categoría de radiación "ionizante", lo que significa que tienen suficiente energía para separar los electrones de las moléculas que encuentran y, por lo tanto, pueden dañar el tejido vivo. Las partículas beta tienen un poder de penetración moderado y pueden pasar, por ejemplo, por una hoja de papel, aunque serán detenidas por una lámina de papel de aluminio.
Aplicaciones en medicina
Radioisótopos: productos químicos que emiten radiación - son ampliamente utilizados en medicina. En un proceso conocido como braquiterapia, los radioisótopos beta pueden usarse para irradiar áreas dentro de un paciente para prevenir el crecimiento de ciertos tejidos. Este enfoque se ha utilizado con éxito para evitar la obstrucción de las inserciones arteriales llamadas stents. Las partículas beta también se usan en algunas formas de terapia para matar las células cancerosas. Además, la emisión de partículas beta se usa indirectamente en la técnica de escaneo médico conocida como tomografía por emisión de positrones (PET).
Aplicaciones en la industria
Los rayos beta tienen varios usos importantes en la industria procesos. Como pueden atravesar algunos materiales, se usan para medir el grosor de las películas de material procedente de líneas de producción, como papel y película de plástico. Un proceso similar verifica la integridad de las costuras cosidas en los textiles. En otra aplicación, el grosor de varios revestimientos, como las pinturas, se puede deducir a partir de la cantidad de partículas beta dispersas desde esa superficie.
Tracers
Los radioisótopos se utilizan comúnmente como trazadores en productos químicos y la investigación biológica. Al sintetizar moléculas que contienen un átomo radiactivo, se puede seguir el camino y el destino de ese tipo de molécula en una reacción particular o proceso metabólico rastreando la señal radiactiva del isótopo. Un radioisótopo utilizado para este proceso es el carbono 14, que puede insertarse en moléculas orgánicas o biológicas y ser seguido por su señal de radiación beta.
