Los elementos de tierras raras incluyen metales con nombres inusuales como neodimio, cerio, iterbio y europio; muchos pertenecen a la serie de lantánidos en la tabla periódica. El término "tierra rara" es un nombre inapropiado ya que muchas tierras raras son de hecho bastante comunes. Las propiedades físicas y químicas de las tierras raras las hacen útiles en medicina, productos de consumo, ciencia e industria.

Imanes fuertes

Las aleaciones de hierro y ciertos metales de tierras raras crean imanes permanentes extremadamente fuertes; estos son muy útiles porque los imanes pequeños y livianos son necesarios para los pequeños y potentes motores eléctricos en vehículos híbridos y la última generación de máquinas portátiles de aviones no tripulados. El neodimio de tierras raras es una opción popular para imanes de alta resistencia; otros incluyen holmio y samario. El secreto de sus propiedades magnéticas radica en la disposición de los electrones en los átomos de ciertos elementos de tierras raras. En los elementos con propiedades magnéticas débiles como el azufre, la mayoría de sus electrones externos se agrupan en pares; aquellos en estos metales particulares de tierras raras tienen electrones desapareados que aumentan sus propiedades magnéticas.

Luz y color

Los compuestos químicos hechos de elementos de tierras raras tienen propiedades útiles relacionadas con el color y la luz; por ejemplo, el sulfuro de cerio combina cerio y azufre para producir un pigmento rojo que se usa como una alternativa menos tóxica a los compuestos tradicionales basados ​​en el cadmio de metales pesados. Europium, otra tierra rara, ve un amplio uso en pantallas electrónicas para producir píxeles de luz roja brillante.

Componentes electrónicos

Los elementos de tierras raras desempeñan papeles esenciales en la fabricación de componentes electrónicos. Las baterías recargables usan compuestos de níquel y lantano para maximizar la eficiencia de almacenamiento de energía eléctrica. Las lentes especializadas hechas con lutecio se utilizan en la fabricación de circuitos integrados de alta densidad. Los cables de fibra óptica que contienen el erbio de tierras raras transportan señales láser a largas distancias.

Usos médicos

Formas radiactivas de los elementos de tierras raras El samario y el itrio se usan en compuestos que combaten el cáncer. El isótopo samario-153 emite radiación beta que elimina las células cancerosas de los huesos y ayuda a aliviar el dolor. El itrio-90, otro elemento radiactivo, es útil en el tratamiento del cáncer de hígado.