Las proteínas son moléculas grandes y complejas que tienen una variedad de funciones en el cuerpo y son esenciales para la buena salud. Al igual que las grasas y los carbohidratos, las proteínas son cadenas largas de polímeros. Están hechos de aminoácidos y son utilizados por organismos para construir estructuras, facilitar procesos químicos y dar una locomoción animal.

Aminoácidos

Las proteínas están hechas de largas cadenas de aminoácidos, que son a menudo llamados los "bloques de construcción de la vida". Los aminoácidos son sustancias químicas que consisten en un átomo de carbono que está unido a un átomo de hidrógeno, un grupo amino (un átomo de nitrógeno unido con dos átomos de hidrógeno) y un grupo ácido (un átomo de carbono unido a un átomo de oxígeno y un enlace único a un átomo de oxígeno que también está unido a un átomo de hidrógeno). Cada aminoácido contiene otro grupo conocido como el grupo R, que tiene su propia estructura de hidrocarburo única. Hay 20 aminoácidos que son esenciales para las funciones corporales, ocho de los cuales no pueden ser fabricados por el cuerpo humano. Esta es la razón por la cual las proteínas son tan importantes para la dieta de una persona.

Tamaño

Cuando dos aminoácidos se unen, forman un enlace peptídico. Cuando solo unos pocos aminoácidos se unen uno al otro, es solo una pequeña cadena de péptidos. Sin embargo, como enlaces en una cadena, muchos aminoácidos diferentes pueden unirse para formar una cadena extremadamente grande, que es una proteína. Todas las proteínas se forman a partir de una larga cadena de aminoácidos, que se pueden enumerar en miles de unidades.

Estructura

La secuencia de aminoácidos en una proteína determina su forma, lo que a su vez determina su función. La secuencia cruda de aminoácidos se conoce como su estructura primaria. Sin embargo, cuando una molécula es tan grande como tienden a ser las proteínas, interactuará consigo misma para adoptar una forma específica. Los átomos de hidrógeno en la molécula forman enlaces de hidrógeno con otras partes de la molécula, dando lugar a una forma física. Algunas proteínas, como las del cabello, se conocen como proteínas fibrosas porque forman largas hebras que se retuercen entre sí. Otros, como las enzimas, tienden a formar manchas individuales y se llaman proteínas globulares. La forma adicional proviene de la estructura terciaria, que es la forma que toma la molécula cuando se equilibran las fuerzas atractivas y repulsivas de las diferentes regiones de la molécula.

Desnaturalización

La estructura y, finalmente, la función , de una molécula de proteína se puede alterar de varias maneras. Un cambio en la acidez, las altas temperaturas, algunos solventes e incluso la presencia de otras moléculas pueden alterar las fuerzas y los enlaces de una proteína. Cuando esto sucede, se dice que una proteína se "desnaturaliza". Un ejemplo de esto es cuando un huevo se pone en una sartén caliente, la proteína en las claras de huevo se vuelve blanca. Debido a que la forma de una proteína determina su función biológica, desnaturalizar una proteína puede alterar o destruir por completo su capacidad de hacer su trabajo.

Fortaleza

Mientras que las diferentes proteínas tienen diferentes propiedades, en general pueden ser extremadamente fuerte Esto los hace ideales para elementos estructurales en organismos. Los músculos, los huesos, el pelo y el tejido conectivo contienen proteínas fuertes para formar la estructura de un cuerpo vivo.

Energía almacenada

Al igual que los carbohidratos y las grasas, los organismos pueden metabolizar las proteínas para su energía almacenada. De hecho, una persona promedio usa proteínas para aproximadamente el 20 por ciento de las calorías diarias. Algunas dietas dependen de altos niveles de proteína como fuente de energía en lugar de carbohidratos y, algunas veces, grasas. Fuera del cuerpo, dadas las condiciones de humedad adecuadas, las proteínas pueden arder, como es evidente cada vez que un hot dog o un filete se deja en la parrilla por demasiado tiempo.

Procesos biológicos

Las proteínas son esencial para las funciones de la vida. Tienen múltiples usos en el cuerpo, incluidas las enzimas (que hacen que los procesos biológicos reaccionen más rápido), las hormonas (que controlan los procesos del cuerpo) y los anticuerpos (que protegen a los organismos de las enfermedades). Las proteínas también son utilizadas por el cuerpo para transportar materiales en las células y proporcionar estructura. Los alimentos ricos en proteínas incluyen carne, pescado, leche y huevos, todos los cuales provienen de fuentes animales. Los vegetarianos y veganos necesitan controlar su ingesta de alimentos para asegurarse de obtener todos los aminoácidos esenciales porque los vegetales individuales con alto contenido de proteínas no contienen todos los aminoácidos esenciales en una fuente de alimentos.