Los ácidos nucleicos son vitales para el funcionamiento celular y, por lo tanto, para la vida. Hay dos tipos de ácidos nucleicos, ADN y ARN. Juntos, hacen un seguimiento de la información hereditaria en una celda para que la célula pueda mantenerse, crecer, crear descendencia y realizar cualquier función especializada que se supone que debe hacer. Los ácidos nucleicos controlan así la información que hace que cada célula y cada organismo sea lo que es.

Definición

Los ácidos nucleicos son una macromolécula que se encuentra en las células. Al igual que las proteínas y los polisacáridos, las otras macromoléculas, los ácidos nucleicos son moléculas largas formadas por muchas unidades ligadas similares.

Existen dos clases de ácidos nucleicos: ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). Cada uno está formado por cuatro nucleótidos diferentes: adenina, citosina, guanina y timina en el ADN, y adenina, citosina, guanina y uracilo en el ARN.

ADN

El ADN es una molécula hereditaria que mantiene y transmite información que las células necesitan para sobrevivir y crear descendencia. Tiene dos funciones: replicarse durante la división celular y dirigir la transcripción (creación) de ARN. La información que contiene se encuentra en los genes, que son secciones a lo largo de la molécula de ADN que contienen un "código" que la célula utiliza para crear ARN y, en última instancia, proteínas. El ADN es una hélice bicatenaria; esta estructura ayuda a almacenar información de forma segura al mantener esencialmente una copia doble de su información.

ARN

El ARN se crea cuando la célula "lee" genes del ADN y hace una copia de ellos. El ARN también puede funcionar como una molécula hereditaria, almacenando información permanentemente como lo hace el ADN en los virus. En las células no virales, el ARN mensajero (ARNm) copia la información del ADN y la lleva a la maquinaria de la célula para crear proteínas, los ribosomas. Los ribosomas usan la información en el ARN como planos para crear proteínas, y las proteínas llevan a cabo casi todas las funciones de la célula. El ARN de transferencia (ARNt) transporta aminoácidos a los ribosomas para sintetizar proteínas.

Importancia en la Ciencia

Los ácidos nucleicos son la única forma en que una célula tiene que almacenar información sobre sus propios procesos y transmitir esa información a su descendencia. Cuando se descubrió que los ácidos nucleicos eran los portadores de información hereditaria, los científicos pudieron explicar el mecanismo de la teoría de la evolución de Darwin y Wallace y la teoría de la genética de Mendel.

Importancia en la enfermedad

Entender cómo los genes son leídos por la célula y utilizados para crear proteínas crea enormes oportunidades para comprender la enfermedad. Las enfermedades genéticas ocurren cuando se introducen errores en los genes que transporta el ADN; esos errores crean ARN defectuoso, lo que crea proteínas defectuosas que no funcionan de la manera en que deberían hacerlo. El cáncer es causado por daño al ADN o interferencia con los mecanismos para su replicación o reparación. Al comprender los ácidos nucleicos y su mecanismo de acción, podemos comprender cómo se producen las enfermedades y, finalmente, cómo curarlas.