El Premio Nobel ha sido otorgado dos veces a los científicos que trabajaron en el descubrimiento del ribosoma y su estructura detallada. En 1974, George Emil Palade, un biólogo celular rumano, ganó el premio en fisiología y medicina por el descubrimiento de los ribosomas, los pequeños gránulos que actúan como fábricas de proteínas de las células. El Premio Nobel de Química 2009 fue para Ada Yonath, Tom Steitz y Venkatraman Ramakrishnan por elaborar la estructura del ribosoma.
Ada Yonath
Ada Yonath nació en Jerusalén en 1939. Su investigación La estructura de los ribosomas comenzó en el Instituto Weizmann de Israel a fines de la década de 1970, en colaboración con HG Wittmann, del Instituto Max Planck en Berlín. Yonath aplicó una técnica para cristalizar ribosomas y estudiar su estructura tridimensional. Ella atribuye su uso de la cristalización a un sueño sobre los osos empacando los ribosomas antes de entrar en hibernación. Mientras que las muestras iniciales de cristal eran frágiles, Yonath y su equipo desarrollaron nuevas técnicas para congelar cristales de ribosoma a menos 185 grados centígrados. Esto permitió que los rayos X escanearan los ribosomas sin dañarlos. En 2000 y 2001, su equipo publicó las primeras estructuras tridimensionales completas de ribosomas bacterianos.
Venkatraman Ramakrishnan
Nacido en la India en 1952, "Venki" Ramakrishnan ayudó a descubrir la estructura del subunidad ribosómica más pequeña, conocida como la subunidad 30S, mientras trabajaba en el Laboratorio de Biología Molecular en Cambridge, Inglaterra. Ramakrishnan desarrolló nuevos métodos que aumentaron la precisión del análisis de difracción de rayos X. Su nueva técnica, conocida como "dispersión anómala", implicó la introducción de átomos pesados en cristales de ribosomas y la aplicación de rayos X específicamente adaptados a los átomos introducidos. Crucial para su éxito fue la capacidad de asegurar el tiempo en febrero de 2000 -mediante conexiones amistosas- en Advanced Photon Source, un sincrotrón generador de rayos X que se había construido recientemente en el Laboratorio Argonne cerca de Chicago.
Thomas A. Steitz
Nativo de Milwaukee nacido en 1940, Thomas Steitz comenzó a trabajar en la estructura ribosomal en el Centro de Biología Estructural de Yale en 1995. En 2000, Steitz y sus colegas resolvieron la estructura de los más grandes, 50S subunidad ribosómica utilizando técnicas de cristalografía de rayos X. La técnica de Steitz consistió en refinar el trabajo realizado por Yonath en el que se introdujeron grupos de átomos pesados en cristales de ribosomas congelados y se escanearon en busca de información de "fase": la relación entre la estructura del ribosoma y el patrón de ondas de los rayos X. El grupo de Steitz también usó dispersión anómala, lo que les permitió descubrir la estructura de la subunidad 50S casi al mismo tiempo que los equipos de Yonath y Ramakrishnan anunciaban resultados similares.
Estructura del ribosoma
El ARN ribosomal se transcribe desde un ADN de la célula. Luego forma dos subunidades, una grande y una pequeña. El ARN ribosomal compone la mayor parte de la estructura de un ribosoma, mientras que el resto está formado por proteínas grandes y pequeñas. Las subunidades se transportan por separado a través del cuerpo de la célula donde flotan libremente en el citoplasma. En las células eucarióticas, los ribosomas también se unen al retículo endoplásmico, un orgánulo celular involucrado en la síntesis y el transporte de proteínas. La subunidad más pequeña se une al ARN mensajero que codifica la información genética. La subunidad más grande se une a los complejos formados por ARN de transferencia y un aminoácido. Durante la síntesis de proteínas, las dos subunidades ribosómicas se unen temporalmente para traducir el ARN mensajero en proteínas con la ayuda de diversas enzimas.
