Todos los procariotas son organismos unicelulares, pero también lo son muchos eucariotas. De hecho, la gran mayoría de los organismos en la Tierra son unicelulares o "unicelulares". Los procariotas se dividen en dos dominios taxonómicos: las bacterias y las arqueas. Todos los eucariotas caen bajo el dominio Eukarya. Dentro de Eukarya, los únicos grupos que están dominados por organismos multicelulares son las plantas terrestres, los animales y los hongos. El resto de los Eukarya son parte de un grupo grande y diverso de organismos llamados protistas, la mayoría de los cuales son organismos unicelulares.
Procariotas versus eucariotas
Los organismos procariotas existen como una sola célula procariota, mientras que los eucariotas consisten en una o más células eucariotas. Existen varias diferencias clave entre las células procariotas y eucariotas. La mayoría del ADN en una célula eucariota está encerrado dentro de un núcleo unido a la membrana, mientras que las células procariotas no tienen un verdadero núcleo celular. El ADN eucariota consiste en hebras con extremos, mientras que las células procariotas tienen ADN circular sin extremos. La maquinaria celular se extiende por todas las células procariotas, mientras que la maquinaria de las células eucariotas está contenida en compartimentos unidos a la membrana llamados organelos. Esta compartimentación permite a las células eucariotas regular las funciones celulares de manera más eficiente que sus antepasados procariotas. Finalmente, las células eucariotas son alrededor de 10 a 20 veces más grandes que las células procariotas.
Procariotas
Las procariotas fueron las primeras formas de vida en colonizar la Tierra y siguen siendo los organismos más numerosos del planeta. Son altamente adaptables, sobreviviendo condiciones extremas que ningún otro organismo puede soportar. Su pequeño tamaño y estructura simple les permite reproducirse muy rápidamente y, por lo tanto, evolucionan los mecanismos de supervivencia mucho más rápido que otros organismos. Los procariotas le dan al Grand Prismatic Spring en el Parque Nacional de Yellowstone, que puede alcanzar los 87 grados Celsius (188 grados Fahrenheit) en su centro, sus distintivos colores brillantes. Se han encontrado bacterias que viven en el permafrost ártico, donde sobreviven a -25 grados Celsius (-13 grados Fahrenheit). Los procariotas se mueven a través de su entorno utilizando tubos largos y giratorios similares a un cabello llamados flagelos. Los procariotas obtienen nutrientes y energía de una variedad de fuentes diferentes, pero se pueden clasificar en dos grandes grupos: autótrofos y heterótrofos. Los autótrofos obtienen carbono por fotosíntesis y los heterótrofos obtienen carbono de la materia orgánica.
Protistas
Los protistas unicelulares también se presentan como autótrofos y heterótrofos. Un heterótrofo bien conocido es la ameba carnívora, que engloba protistas y bacterias más pequeños. Otros heterótrofos incluyen paramecio y mohos, royas y mohos. Los protistas autotróficos incluyen dinoflagelados, diatomeas y algas. Muchos protistas tienen la capacidad de moverse activamente por sus entornos usando flagelos o cilios, tubos más cortos pero más numerosos que golpean en lugar de rotar. Otros, como la ameba, se mueven cambiando rápidamente la forma de su celda mediante la transferencia de fluidos, un proceso conocido como pseudópodos. Algunos protistas son menos móviles y dependen de corrientes de viento o agua para su distribución. Estos incluyen algunas diatomeas y muchos tipos de moho y limo. Algunos protistas unicelulares, como los dinoflagelados y los lodos, forman colonias que los hacen aparecer como si fueran un organismo multicelular. Sin embargo, cada célula funciona independientemente dentro de la colonia.
Función en el medio ambiente
Los procariotas descomponen la materia orgánica muerta y son un componente importante de los ciclos de carbono y nitrógeno. Los descomponedores liberan dióxido de carbono, metano, oxígeno y nitrógeno soluble en el medio ambiente. Los procariotas fotosintéticos fijan, o secuestran, carbono dentro de sus células y las bacterias fijadoras de nitrógeno hacen lo mismo con el nitrógeno. Los protistas fotosintéticos también juegan un papel importante en la fijación del carbono y la producción de oxígeno. Procariotas y protistas entran en relaciones simbióticas con plantas y animales. La mayoría son útiles, por ejemplo, las bacterias en el intestino humano ayudan a digerir los alimentos, mientras que otros son parásitos que causan daños a los tejidos de plantas y animales.
