Son necesarios controles más estrictos de los movimientos de madera y plantas en Europa para evitar nuevos efectos desastrosos de las enfermedades de las plantas. aconseja un nuevo estudio del patógeno de la muerte regresiva de las cenizas.

El llamado a la acción sigue las investigaciones detalladas llevadas a cabo en los bosques británicos sobre la composición de la población de la Hymenoscyphus fraxineus hongo que causa la muerte regresiva de las cenizas.

Si bien los hallazgos brindan cierta esperanza para el futuro de las poblaciones de fresnos en Gran Bretaña y Europa continental, los autores advierten que deben evitarse nuevas introducciones de variantes del hongo de su Asia oriental nativa.

Profesor James Brown del Centro John Innes, uno de los autores del artículo de revisión por pares en la revista Patologia de planta , dijo:"Lo que muestra este estudio es que una vez que el hongo de la ceniza llegó a Europa, se extendió a Gran Bretaña tanto por esporas transportadas por el viento como por el comercio de plantas. Otras enfermedades extraterrestres podrían propagarse de la misma manera. Debido a esto, el control de enfermedades debe operar a escala europea. Sobre todo, deberíamos evitar que las plantas enfermas entren en Europa ".

El equipo de investigación del Centro John Innes y de Investigación Forestal llevó a cabo pruebas genéticas en muestras de hongos encontradas en hojas y tallos de fresno recolectados de bosques infectados en Inglaterra y Gales.

Tres de los sitios de estudio de bosques en Norfolk, Suffolk y Kent, en el este de Inglaterra, contenían poblaciones de cenizas que se cree que fueron infectadas por esporas de hongos transportadas por el viento que viajaron desde bosques enfermos en Europa continental.

Dos sitios más en inglés, en Devon, Derbyshire y uno en Carmarthenshire, Gales, se seleccionaron porque se presumía que estaban infectados de fresnos plantados en los últimos 10 a 20 años en viveros de Europa continental.

El objetivo de la investigación fue determinar si el modo de llegada del hongo tuvo un impacto en la diversidad genética de las poblaciones de hongos y cómo se estaban adaptando a la población local de cenizas.

Una variedad de técnicas de laboratorio y de campo revelaron que numerosas infecciones habían establecido muchas cepas del hongo patógeno en cada lugar. Había una considerable diversidad genética dentro de las poblaciones de patógenos en todos los sitios, independientemente del modo de llegada.

La diversidad genética encontrada en las poblaciones europeas del hongo se había transferido a todos los bosques británicos, si se habían introducido como esporas transportadas por el viento o en material de vivero importado. Esta diversidad genética es, asombrosamente, una señal positiva para el futuro de la ceniza porque permite que la selección natural opere dentro de las poblaciones del hongo. Se espera que el patógeno evolucione gradualmente a lo largo de sucesivos ciclos de vida para adaptarse al árbol en lugar de matarlo.

"Lo que esperamos a largo plazo es que las cenizas y los hongos alcancen el equilibrio, una especie de enfrentamiento armado, y el hongo se fusionará con el fondo como un parásito de importancia moderada, "dijo el profesor Brown.

Pero el estudio advierte que esta perspectiva se basa en la composición actual de la población en Gran Bretaña y Europa continental. El peligro es que los recién llegados del este de Asia de cepas más diversas genéticamente del patógeno podrían ser desastrosos para la ceniza europea.

"Se sospecha fuertemente que la enfermedad de la muerte regresiva de las cenizas fue importada por los movimientos de madera del este de Asia. El transporte de material vegetal entre países conlleva un riesgo real de propagación de la enfermedad, "dijo el profesor Brown.

Este estudio tiene implicaciones para el comercio de madera y plantas en Europa, "Tenemos que ser más rigurosos con el comercio entre los países europeos una vez que se sepa que una enfermedad está en el país de origen. No detendría la propagación de la enfermedad, pero ciertamente la ralentizaría". "dice el profesor Brown,

Dra. Elizabeth Orton, un científico postdoctoral en el Centro John Innes y autor principal del artículo, recomienda la creación de viveros que contengan árboles con diversa resistencia al patógeno de muerte regresiva de la ceniza. Viveros como estos permitirían que los árboles se reproduzcan juntos para producir semillas que puedan distribuirse para reforzar la resistencia en todo el Reino Unido.