Existe una diferencia muy sutil entre la tecnología del ADN y la ingeniería genética. La ingeniería genética se refiere a las técnicas utilizadas para modificar el genotipo de un organismo para cambiar su fenotipo. Es decir, la ingeniería genética manipula los genes de un organismo para que se vea o actúe de forma diferente. La tecnología de ADN se refiere a los métodos utilizados para modificar, medir, manipular y fabricar dentro de la molécula de ADN. Debido a que los genes se almacenan en el ADN, la ingeniería genética se realiza con tecnología de ADN. Pero la tecnología del ADN puede usarse para algo más que la ingeniería genética.

Genes y ADN

Un gen se puede definir como un componente de una célula que es responsable de expresar un rasgo en un organismo, y también puede pasar ese rasgo a la siguiente generación de un organismo. Resulta que los genes son segmentos de ADN que contienen un patrón específico de bases nucleares: las cuatro moléculas abreviadas A, T, G y C. El ADN está hecho de un largo tramo de moléculas conectadas A, T, G y C. Por ejemplo, un tramo de ADN que se parece a AGCCGTAGTT ... y así sucesivamente durante unos miles de bases puede significar que un gato tendrá ojos verdes. Pero no todo el ADN es un gen. Algunas partes del ADN funcionan para proporcionar señales sobre cuándo y dónde debe activarse un gen, y algunos tramos de ADN no tienen un propósito conocido.

Ingeniería genética

Con la ingeniería genética, los científicos intentan manipular la estructura genética de un organismo para hacer un cambio en la forma en que un organismo se ve o funciona. La estructura genética de un organismo se llama su genotipo, mientras que las estructuras físicas y las funciones de un organismo se llaman su fenotipo. El fenotipo de un organismo está ampliamente determinado por su genotipo. Por ejemplo, si los científicos cambiaran el genotipo del gen del color de ojo de gato para ser TCCCAGAGGT ... entonces quizás podrían hacer que el gato tenga ojos marrones en vez de verdes. En realidad, el proceso es mucho más complejo e involucra largos tramos de ADN que deben manipularse perfectamente, pero este es el principio de la ingeniería genética: modificar el patrón de las bases en el ADN de un organismo para cambiar su fenotipo.
< h2> Herramientas de ingeniería genética

Para hacer ingeniería genética, los científicos usan algunas de las herramientas de la tecnología de ADN. No han usado las herramientas para cambiar el color de un ojo de gato, pero han hecho otras cosas. Los científicos han modificado las bacterias para producir insulina para los diabéticos, han modificado el maíz para que sea resistente a los herbicidas para una agricultura menos nociva y han modificado ratones para desarrollar tumores de cáncer humano para probar medicamentos. El método más común de ingeniería genética es cortar un trozo de ADN de un organismo y reemplazarlo con una sección de otro organismo. Eso se llama ADN recombinante, y se hace con la ayuda de un par de moléculas diferentes utilizadas para separar y unir moléculas de ADN.

PCR

La tecnología de ADN se usa para otras cosas además de la ingeniería genética. Por ejemplo, cuando se encuentra un mechón de cabello en la escena del crimen, se puede extraer el ADN. Debido a que no hay mucho ADN en la muestra de la escena del crimen, necesita ser amplificado, duplicado muchas veces. El tipo de tecnología de ADN utilizada para eso se llama reacción en cadena de la polimerasa o PCR. Se trata de calentar y enfriar una muestra de ADN en presencia de ciertas sustancias químicas, y resulta en suficientes copias del ADN de la escena del crimen para realizar pruebas y descubrir quién estuvo en la escena.

Construir con ADN

Los científicos pueden manipular el ADN de maneras mucho más allá de su propósito inicial dentro del cuerpo. Por ejemplo, los científicos pueden usar el ADN para construir un andamio microscópico, un pequeño marco para construir materiales átomo por átomo. También pueden usar las propiedades únicas del ADN para hacer que una molécula brille, pero solo cuando está unida a otra molécula diana específica. Los científicos también están usando ADN para otro extraño propósito: construyen circuitos de computadora.