Tanto el transporte activo como el pasivo son el movimiento de moléculas a través de la membrana celular, o gradiente de concentración. El transporte activo es el movimiento de las moléculas contra el gradiente, mientras que el transporte pasivo es el movimiento molecular con el gradiente. Existen dos diferencias entre las dos formas de transporte: uso de energía y diferencias de gradiente de concentración.

Energía

La principal diferencia entre el transporte activo y el pasivo es el uso de energía. El transporte activo usa energía y el transporte pasivo no. En el transporte activo, las moléculas se mueven contra un gradiente de concentración (o membrana), lo que significa que la célula mueve los materiales de un área de baja concentración a un área de alta concentración. La célula usa ATP (trifosfato de adenosina) como fuente de energía para mover sustancias dentro y fuera de las membranas celulares. El transporte pasivo, por otro lado, es el movimiento de las moléculas de mayor a menor concentración. Debido a que el material se mueve con el gradiente, no se requiere energía.

Gradiente de concentración

El transporte activo y pasivo también tiene una diferencia en el gradiente de concentración. Las sustancias que se acumulan a cada lado de la membrana celular son diferentes. El contenido de la celda tiene un gradiente de concentración más alto que el exterior de la celda. Por ejemplo, si la célula desea atraer más sustancias hacia sí misma, necesita energía para hacerlo. Por lo tanto, el transporte activo cumple su tarea yendo contra este gradiente utilizando parte de la energía de la célula.

Difusión

La difusión es un tipo de transporte pasivo en el que las moléculas se mueven desde un área de alta concentración a baja concentración. La difusión ocurre a lo largo del gradiente de concentración, o la diferencia gradual en la concentración de sustancias entre dos áreas. La difusión facilitada es cómo las moléculas bajan un gradiente de concentración con la ayuda de proteínas. Cuando ciertas moléculas no pueden atravesar la membrana, las proteínas especiales experimentan un cambio para permitir el paso de la molécula.

Osmosis

La ósmosis es el otro tipo de transporte pasivo donde el agua se difunde a través de una membrana. El agua siempre se mueve a lo largo del gradiente osmótico, o la diferencia en la concentración de partículas a cada lado de la membrana. Si hay una cantidad igual de partículas en ambos lados de la membrana, entonces la célula es isotónica y el agua no se mueve por ósmosis. Sin embargo, si la concentración de partículas es mayor dentro de la célula, entonces la célula es hipertónica. Si la célula tiene una concentración de partículas más baja que la externa, entonces la célula es hipotónica.