En las especies con dos sexos separados, el sexo que produce la célula sexual o gameto más pequeña y más móvil se llama macho. Los mamíferos machos producen gametos llamados espermatozoides, mientras que las hembras producen gametos llamados huevos. El proceso por el cual se producen estos gametos se llama gametogénesis, y difiere notablemente entre machos y hembras.
Espermatogénesis
La formación de espermatozoides tiene lugar en los túbulos seminíferos de los testículos. Aquí una célula madre espermatogonial se divide por mitosis. Esta primera división es asimétrica, lo que significa que una célula hija se convierte en una célula madre mientras que la otra adopta características diferentes. Esta segunda célula hija, el espermatogonio, a su vez se divide por mitosis para producir un espermatocito primario, que ahora se divide por meiosis. La primera fase de la meiosis da lugar a dos espermatocitos secundarios; durante la segunda fase, cada espermatocito secundario se dividirá en dos espermátidas. Estas espermátidas no sufren divisiones adicionales, sino que continúan diferenciándose para convertirse en células de esperma. Todo el proceso de división y diferenciación comienza en la parte externa del túbulo seminífero y termina hacia el centro. En otras palabras, las espermatogonias se encuentran cerca del borde del túbulo, mientras que las espermátidas y los espermatozoides se encuentran en el centro.
Ovogénesis
La ovogénesis es el proceso que da lugar a los óvulos. Se lleva a cabo en el ovario, donde las células germinales primordiales se dividen por mitosis para producir oogonia. Estos a su vez se dividen para producir ovocitos primarios. Los ovocitos primarios comienzan la fase I de la meiosis, pero no la completan: se detienen parcialmente, y en la mayoría de las hembras de mamíferos al nacer, el feto femenino ya tiene su complemento completo de ovocitos primarios. Cada ovocito primario está encerrado dentro de una pequeña agregación de células llamada folículo ovárico. Después de la pubertad, los ciclos hormonales ocasionan periódicamente que algunos de los folículos comiencen a crecer nuevamente; generalmente, solo uno realmente madurará a la vez, sin embargo, y durante este proceso el ovocito primario reasumirá la primera fase de la meiosis, dividiéndose para producir un ovocito secundario y una célula llamada cuerpo polar, que se descarta y eventualmente degenera. Mientras tanto, el ovocito secundario comienza la segunda fase de la meiosis pero no la completa, se detiene aquí y se libera a través de la ovulación. Solo cuando el espermatozoide penetra en él, el óvulo completa la segunda fase de la meiosis, formando otro cuerpo polar que se degenera.
Diferencias clave
Como puede ver, existen numerosas diferencias entre la espermatogénesis y oogénesis. Los espermatozoides carecen de muchos de los materiales que la mayoría de las células necesitan para mantener el crecimiento; tienen un núcleo que transporta ADN y un gran número de mitocondrias pero muy poco en comparación con el huevo, que tiene un complemento completo de orgánulos y una reserva de sustratos y enzimas. El huevo también es mucho más grande que los espermatozoides y mucho menos móvil. A diferencia de la espermatogénesis, que tiene lugar más o menos continuamente después de la pubertad, la ovogénesis solo tiene lugar en ciertos momentos (mensualmente en humanos, por ejemplo).
Otras diferencias
La ovogénesis produce cuerpos polares , células que se descartan durante las divisiones meióticas; durante la espermatogénesis, por el contrario, no se forman tales cuerpos polares. En consecuencia, un solo ovocito primario da lugar a un solo huevo y tres cuerpos polares, mientras que un único espermatocito primario puede dar lugar a cuatro espermatozoides. Además, el número de huevos que puede producir una hembra es limitado en la mayoría de las especies de mamíferos por el número de oocitos primarios disponibles, mientras que el número de espermatozoides que un macho puede producir no está limitado de la misma manera.
