El ADN, o ácido desoxirribonucleico, se encuentra dentro del núcleo, y en los seres humanos y otros organismos complejos, en las mitocondrias, de cada célula que compone cada ser vivo en el planeta. El ADN contiene las instrucciones, o cromosomas, necesarios para hacer que cada organismo esté de acuerdo con su especie y la combinación hereditaria que hace únicos a los organismos individuales. Estas instrucciones le dicen al ADN de la célula cómo producir proteínas, que son los bloques de construcción de todo el material vivo.

Conceptos básicos

El ADN está construido de nucleótidos unidos en cadenas que se enrollan una alrededor de la otra en un doble hélice. Los nucleótidos contienen tres partes principales: fosfatos, azúcares y bases nitrogenadas. El orden de los cuatro tipos de bases nitrogenadas - adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C) - da instrucciones específicas a la célula sobre qué y cómo construir con proteínas. Una "instrucción" para un rasgo específico implica una o más secuencias específicas de nucleótidos; cada una de esas secuencias se llama gen. Por ejemplo, un conjunto de genes puede indicar que el pelo de un organismo debe ser marrón, mientras que otro conjunto de genes da instrucciones para el cabello rubio. La mayoría de los rasgos, incluido el color del cabello en los humanos, involucran a más de un gen.

Proteínas

El ADN se lee en dos pasos. Las enzimas en el cuerpo "leen" cada secuencia de genes y luego la "transcriben" en una molécula llamada ácido ribonucleico mensajero (ARNm). A continuación, los mensajes de ARNm se convierten en aminoácidos y se convierten en el modelo para el orden en que se unirán estos aminoácidos para producir una proteína específica. Estas proteínas luego construyen células que forman el organismo del organismo.

Discovery

Aunque el ADN fue descubierto por primera vez a fines del siglo XIX por el bioquímico alemán Frederich Miescher, el papel y la importancia del ADN no se hizo claro hasta 1953, cuando un grupo de científicos estadounidenses, entre ellos James Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, descubrieron la forma de doble hélice del ADN y cómo esta estructura funciona y lleva información.

Importancia

Comprender cómo funciona el ADN ha cambiado el mundo de la medicina, la justicia penal y la agricultura. Poder leer las secuencias en el ADN ayuda a los médicos detectar y prevenir enfermedades, probar el linaje, identificar restos y, en casos judiciales, proporcionar evidencia física y forense de que alguien o algo fue parte del crimen. Los científicos también han sido capaces de alterar el código genético de los cultivos y otras plantas para producir variedades más resistentes, más resistentes al tizón, tolerantes a los cambios climáticos y tienen vidas útiles más largas. Los animales y los microorganismos también pueden alterarse con esta tecnología.

Proyecto del Genoma Humano

El Proyecto del Genoma Humano, un proyecto de investigación científica internacional, comenzó en 1990 a poder mapear todas las combinaciones posibles de instrucciones contenidas en genes humanos. Este mapa, o genoma, se completó en 2003 y tiene registros de cada una de las posibles combinaciones de 3 mil millones de bases nitrogenadas (o 20,000 genes) que componen los seres humanos.