Los científicos tienen la capacidad de secuenciar la molécula de ADN; en otras palabras, pueden determinar el orden de las bases de nucleótidos en cualquier molécula dada. La secuenciación de la molécula de ADN puede ser el primero de una serie de pasos necesarios para descubrir cómo los nucleótidos específicos en una molécula de ADN interactúan entre sí y codifican para diferentes características en un organismo. El proceso de secuenciación del ADN es bastante complicado, pero los secuenciadores de ADN automáticos están minimizando la participación humana necesaria, al menos durante una parte del proceso.
Preparación de la muestra
Para que funcione un secuenciador de ADN automático, debe detectar las cuatro bases de nucleótidos que componen el ADN: adenina, guanina, timina y citosina. Los científicos copian un trozo de ADN muchas veces y usan enzimas de restricción para cortar el ADN en trozos de diferentes tamaños. A continuación, agregan una pequeña cantidad de base fluorescente etiquetada a cada lote de ADN. La base, que es ya sea adenina, timina, guanina o citosina, se unirá a su complemento base en el extremo de una cadena. Por ejemplo, la adenina se unirá a hebras que terminan con timina, y la guanina se unirá a hebras que terminan con citosina.
Construcción de secuenciador de ADN automático
Un secuenciador de ADN automático se construye como un secuenciador de ADN que requiere más trabajo manual. Específicamente, un secuenciador de ADN automático es un tanque, de aproximadamente 1 pie de largo, con 96 pocillos de gel en los que se puede verter ADN. En un secuenciador de ADN automático, al igual que en cualquier secuenciador de ADN, el ADN se inyecta en los pocillos de gel en la parte superior del tanque, y se aplica una carga negativa a ese extremo del tanque. La carga negativa proporciona un fuerte impulso para que los filamentos de ADN recorran diferentes distancias, hasta el final del tanque.
Inyección automática
Un secuenciador de ADN automático inyecta lotes de ADN, automáticamente, en el parte superior del gel. Como tal, les ahorra a los investigadores una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo. Después de inyectar los lotes, el secuenciador aplica automáticamente una carga negativa a un extremo del tanque, lo que hace que los filamentos migren distancias variables a través del gel. Las diferentes distancias reflejan los diferentes tamaños de hebras de ADN que pasan a través del gel.
Detector
Muchas máquinas automáticas de secuenciación de ADN están configuradas para detectar el tinte fluorescente en los filamentos de ADN que pasan a través del gel . Al hacerlo, pueden identificar los nucleótidos que se encuentran al final de los filamentos y registrarlos en la computadora. Sin embargo, los secuenciadores, en el mejor de los casos, presentan una versión confusa de los nucleótidos de ADN. Después de usar una máquina automática de secuenciación de ADN, debe pasar por un proceso llamado "acabado", en el cual una combinación de computadoras e investigadores clasifica los resultados de la detección del filamento de ADN para ensamblar los datos en una descripción completa de un filamento de ADN. No en vano, este proceso puede llevar mucho más tiempo que el proceso de secuenciación.
