La síntesis de ADN, una función crítica de todas las células vivas, da como resultado una copia exacta de cada cromosoma en el núcleo. Las células humanas tienen dos copias de 23 cromosomas para un total de 46. El ADN en sí mismo es una hélice bicatenaria (como una escalera retorcida), y las dos cadenas corren químicamente en direcciones opuestas. La maquinaria de replicación de ADN llamada polimerasas, sin embargo, solo funciona en una dirección. Cuando la hélice de ADN se separa durante la replicación, las dos cadenas se copian de diferentes maneras.

Síntesis continua

Para la lectura de filamentos en la dirección químicamente correcta, llamada cadena principal, la replicación es sencillo. Una sola polimerasa se puede unir al filamento y replicarse hasta el final con poca dificultad, a una velocidad superior a una docena de pares de bases por segundo. Esto se llama síntesis continua de ADN.

Síntesis discontinua

En la cadena rezagada, los pares de bases se ejecutan en la dirección incorrecta, lo que significa que la polimerasa no puede seguir la horquilla de replicación donde se divide la hélice . En cambio, la polimerasa se adhiere al ADN y se replica lejos de la horquilla. Cuando alcanza el ADN que ya está replicado, se separa. En ese momento, la horquilla de replicación se ha movido más arriba en la hélice, dejando espacio para que se una otra polimerasa. Este proceso se llama síntesis discontinua de ADN.