Las plantas vasculares mueven el agua a través de dos tipos de tejidos de transporte: el xilema y el floema. Además del agua, estos tejidos también mueven los nutrientes y el material genético en toda la planta. El movimiento del agua en las plantas vasculares es impulsado por un proceso llamado transpiración, en el que el agua que se evapora de las hojas de una planta hace que la planta extraiga más agua de las raíces.
Flujo de agua a través de Xylem
Conocido principalmente como un transportador de agua, el xilema se compone de tres tipos de células: células del parénquima del xilema, células de fibra del xilema y elementos traqueales. Las células de parénquima de xilema y las células de fibra de xilema actúan como estructuras de soporte para los elementos traqueales, que son las "tuberías" reales a través de las cuales fluye el agua. Las células de elemento traqueal están muertas en su madurez, lo que las convierte en una parte completamente pasiva del proceso de transporte. Estas células deben ser muy rígidas para funcionar correctamente, y esta rigidez se logra mediante estructuras secundarias de soporte de la pared celular. Después de que las células del elemento traqueal forman su pared celular reforzada, atraviesan una especie de muerte programada que permite que el agua pase a través de la célula vaciada.
Flujo de material a través de Phloem
El tejido de floema incluye varios tipos diferentes de células, como elementos de tamiz, células acompañantes, células esclerénquima y parénquima. Los elementos de tamiz son los principales elementos conductores del floema, y los otros tipos de células actúan como células estructurales o de soporte biológico. A diferencia de los elementos traqueales en el xilema, los elementos del tamiz están parcialmente vivos en la madurez y toman un papel activo en el movimiento del agua y otros materiales a lo largo de una planta en un proceso llamado translocación. La translocación mueve los materiales de los tejidos en desarrollo a los tejidos de almacenamiento. Como los elementos del tamiz solo están parcialmente vivos en la madurez, además de sus papeles activos, también están parcialmente ahuecados, permitiendo pasivamente el paso de los materiales. Las células del elemento tamiz atraviesan una muerte celular programada parcial pero aún contienen algunos orgánulos que ayudan en el proceso de transporte.
El proceso de transpiración
Para que el agua se mueva a través de una planta, debe ir en contra el tirón de la gravedad, y una planta puede lograr esto usando un proceso llamado transpiración. Este proceso comienza con la evaporación del agua de las hojas de una planta. Para reemplazar el agua evaporada en las hojas, se extrae agua del xilema conectado. A continuación, se extrae agua de las raíces de la misma manera que se puede preparar un refresco a través de una pajita. Una planta a menudo modifica su tasa de transpiración en respuesta a varios factores, como la disponibilidad de agua.
Adaptaciones a la disponibilidad del agua
Algunas plantas que crecen en climas particularmente áridos han evolucionado para hacer frente a su entorno. Algunas de estas adaptaciones afectan directamente el proceso de transpiración. La presencia de una cutícula cerosa en la hoja de una planta puede ayudar a reducir la cantidad de agua que se pierde por evaporación. Una planta también puede tener celdas de protección alrededor de los pequeños agujeros en la parte inferior de sus hojas, llamados estomas, para evitar la pérdida excesiva de agua. Cuando el agua es abundante, entra en celdas de protección en grandes volúmenes, lo que hace que se distiendan y ensanchen los estomas.
