Por Joseph Nicholson | Actualizado el 24 de marzo de 2022

Una prominencia solar es una extensión luminosa de plasma que se eleva desde la cromosfera del Sol hacia la corona. Estas estructuras pueden abarcar decenas de miles de kilómetros; la prominencia más extensa registrada en 1997 se extendía a lo largo de 320.000 kilómetros (aproximadamente 28 veces el diámetro de la Tierra). Aunque se puede formar una prominencia en aproximadamente un día, puede persistir durante varios meses. A pesar de estar compuesta de gas ionizado en lugar de material sólido, una prominencia típica contiene alrededor de 100 mil millones de toneladas de masa.

Las protuberancias están estrechamente relacionadas con las erupciones solares, liberaciones repentinas de energía magnética que aceleran las partículas cargadas a velocidades cercanas a la de la luz. Cuando una prominencia se desestabiliza, a menudo estalla como una eyección de masa coronal (CME), expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio interplanetario.

Las erupciones solares representan la amenaza más inmediata para nuestro planeta. El campo magnético del Sol normalmente protege a la Tierra de la radiación de alta energía, pero las ráfagas de rayos X y ultravioleta de una llamarada pueden atravesar esa defensa. La afluencia de protones de alta energía viaja desde el Sol a la Tierra en cuestión de minutos a unas pocas horas y puede interrumpir las comunicaciones por radar, radio de largo alcance y satélite.

En 2003, una poderosa llamarada destruyó un satélite japonés. El intenso flujo de protones produjo un ruido que abrumó a los sensores del satélite. De manera similar, el evento de 2005, una de las llamaradas más grandes registradas, provocó un apagón total de la radio de alta frecuencia en todo el hemisferio iluminado por el sol, cortando las señales de GPS y la recepción de televisión por satélite en los Estados Unidos.

Los impactos de las CME son aún más graves. Una CME rápida puede alterar las trayectorias de los satélites y poner en peligro la estabilidad orbital. Cuando las CME son fuertes, la onda de choque resultante puede exponer a los astronautas a niveles elevados de radiación. En 2005, los miembros de la tripulación estadounidense de la Estación Espacial Internacional buscaron refugio en el módulo ruso, más fuertemente protegido, durante una tormenta solar.

La actividad solar también produce las luces más espectaculares de la Tierra. La aurora boreal ocurre cuando las partículas del viento solar son canalizadas por la magnetosfera del planeta hacia los polos, generando cortinas de colores brillantes que son más vívidos durante una llamarada o un evento de prominencia.

Comprender las prominencias solares y sus fenómenos relacionados es esencial para proteger nuestra tecnología y garantizar la seguridad de los humanos que viajan al espacio.