Son causados por la estimulación mecánica de las células en su retina, que es la capa sensible a la luz en el fondo de su ojo. Cuando te frotas los ojos, estás presionando en estas células, y esto los desencadena para enviar señales a tu cerebro, lo que las interpreta como luz.
Entonces, las "estrellas" no son realmente estrellas, sino que el resultado de que su cerebro responda a la presión sobre su retina.