A principios del siglo XX, Shapley estudiaba grupos globulares, que son densas colecciones de estrellas. Se dio cuenta de que las estrellas RR Lyrae estaban consistentemente presentes en estos grupos, y se dio cuenta de que podían usarse como "velas estándar". Esto significa que su brillo intrínseco es conocido, lo que permite a los astrónomos calcular su distancia en función de su aparente brillo.
La innovadora investigación de Shapley usando estrellas RR Lyrae lo llevó a concluir que el sol no estaba en el centro de la Vía Láctea, como se pensaba anteriormente. En cambio, determinó que la Vía Láctea era mucho más grande de lo que se creía anteriormente, con el sol ubicado bien dentro de uno de sus brazos espirales. Su trabajo revolucionó nuestra comprensión de la Vía Láctea y jugó un papel vital en el establecimiento de los fundamentos de la cosmología moderna.
