Los relojes atómicos son dispositivos de cronometraje increíblemente precisos y exactos. La precisión de un reloj atómico generalmente se mide en términos de su estabilidad de frecuencia, que se refiere a qué tan bien mantiene una frecuencia constante a lo largo del tiempo. La estabilidad de frecuencia de los relojes atómicos se expresa típicamente en términos de inestabilidad de frecuencia fraccionaria, que es la relación entre la deriva de frecuencia y la frecuencia nominal del reloj.

Por ejemplo, si un reloj atómico tiene una inestabilidad de frecuencia fraccionaria de 1 x 10^-15, significa que su frecuencia puede variar 1 segundo cada 100 mil millones de segundos. Durante 1,7 millones de años (aproximadamente 5,3 x 10^11 segundos), un reloj atómico de este tipo acumularía un error de tiempo de sólo unos 0,053 segundos.

Vale la pena señalar que este cálculo supone una inestabilidad de frecuencia constante durante los 1,7 millones de años, lo que puede no ser el caso en la realidad. Sin embargo, los relojes atómicos están diseñados y mantenidos para minimizar la deriva de frecuencia y mantener una precisión excepcional durante largos períodos de tiempo.

Los relojes atómicos desempeñan un papel crucial en diversas investigaciones y aplicaciones científicas, incluidos los sistemas de navegación, las telecomunicaciones y la sincronización de redes globales, donde la sincronización precisa es esencial.