En pleno invierno, cuando los días son cortos y las noches largas, muchos animales entran en un estado de letargo o sueño profundo. Esta es una forma de conservar energía cuando los alimentos escasean y el clima es severo. Pero ¿cómo saben los animales cuándo entrar en letargo?

La respuesta está en sus relojes circadianos. Estos relojes internos se encuentran en todos los animales y nos ayudan a regular nuestros ciclos de sueño-vigilia, así como otras funciones corporales. En los hámsteres, el reloj circadiano está controlado por un grupo de genes llamados genes del reloj. Estos genes producen proteínas que se acumulan y descomponen a lo largo del día, creando un ciclo de actividad y descanso.

En los hámsteres siberianos, los genes reloj también son responsables de regular el letargo. Cuando los días se acortan en el invierno, aumentan los niveles de proteínas de reloj en el cerebro de los hámsteres. Esto indica a los hámsteres que entren en letargo. Cuando los días se alargan en primavera, los niveles de proteínas de reloj disminuyen y los hámsteres salen del letargo.

Este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre cómo el reloj circadiano regula el letargo en los hámsteres. También sugiere que los genes del reloj pueden estar involucrados en la regulación del letargo en otros animales, incluidos los humanos.