Según el modelo tradicional, la superficie del Sol, o fotosfera, se calienta mediante la fusión de átomos de hidrógeno en helio en el núcleo del Sol. La temperatura de la fotosfera es de unos 5.778 grados Celsius (10.400 grados Fahrenheit).
La corona, por el contrario, es mucho más caliente, con temperaturas que alcanzan los 2 millones de grados centígrados (3,6 millones de grados Fahrenheit). Este calor extremo ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos.
La nueva teoría, publicada en la revista Nature Astronomy, sugiere que la corona se calienta mediante un proceso llamado "reconexión magnética". La reconexión magnética ocurre cuando dos campos magnéticos interactúan y se reconectan, liberando energía en forma de calor y luz.
En el caso del sol, los campos magnéticos se generan por la rotación del sol. A medida que el sol gira, los campos magnéticos se tuercen y estiran, lo que eventualmente conduce a la reconexión magnética.
La energía liberada calienta el plasma coronal a las temperaturas extremadamente altas observadas. El proceso es similar a lo que ocurre durante una erupción solar, pero en una escala mucho menor.
Los investigadores utilizaron un modelo informático para simular el proceso de reconexión magnética y descubrieron que podía reproducir las temperaturas observadas de la corona.
"Nuestros resultados sugieren que la reconexión magnética es un importante impulsor del calentamiento coronal", dijo el autor principal, el Dr. Scott McIntosh, investigador asociado del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder.
"Se trata de una comprensión fundamentalmente nueva de cómo se calienta la corona solar".
Los hallazgos podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión del comportamiento del sol y su impacto en el clima de la Tierra. La corona es responsable del viento solar, una corriente de partículas cargadas que fluye desde el sol y puede afectar el campo magnético y la atmósfera de la Tierra.
Al comprender mejor cómo se calienta la corona, los científicos pueden predecir mejor cómo se comportará el viento solar y cómo afectará a la Tierra.
