*Un nuevo estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de Cambridge ha revelado cómo los discos protoplanetarios, también conocidos como discos de Peter Pan, pueden sobrevivir durante miles de millones de años alrededor de estrellas jóvenes.*

Los discos protoplanetarios son discos polvorientos y giratorios de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes y son el lugar de nacimiento de los planetas. Se cree que estos discos se disipan en unos pocos millones de años, ya que se acumulan en la estrella o son arrastrados por la radiación de la estrella.

Sin embargo, se ha descubierto que un pequeño número de discos protoplanetarios sobreviven mucho más tiempo, algunos incluso miles de millones de años. Estos discos se conocen como discos de Peter Pan, en honor al personaje ficticio que nunca creció.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, revela cómo los discos de Peter Pan son capaces de sobrevivir durante tanto tiempo. Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para demostrar que los discos pueden reponerse con material del medio interestelar circundante.

Este material cae sobre el disco desde arriba y desde abajo y ayuda a mantener constante la masa y el tamaño del disco. Los investigadores también descubrieron que los discos pueden mantener su forma y rotación incluso mientras se reponen.

El descubrimiento de cómo evolucionan los discos de Peter Pan tiene importantes implicaciones para comprender la formación de los planetas. Se cree que los discos son el lugar de nacimiento de los planetas, y el nuevo estudio muestra que pueden sobrevivir el tiempo suficiente para permitir que se formen planetas.

Esto significa que los planetas podrían estar formándose alrededor de estrellas jóvenes durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, y también podría explicar la existencia de planetas alrededor de estrellas viejas.

"Nuestro estudio muestra que los discos de Peter Pan no son sólo una rara curiosidad, sino que en realidad son una parte clave del proceso de formación de planetas", dijo el autor principal, el Dr. John Debes, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.

"Estos discos podrían ser responsables de la formación de muchos de los planetas que vemos alrededor de otras estrellas, incluidos aquellos que podrían ser habitables".

El nuevo estudio también tiene implicaciones para comprender la evolución de la Vía Láctea. Se cree que la Vía Láctea se formó a partir de una nube gigante de gas y polvo, y el nuevo estudio muestra que los discos protoplanetarios podrían haber desempeñado un papel en la formación de las estrellas de la galaxia.

"Los discos protoplanetarios son una parte fundamental del proceso de formación de estrellas", dijo el coautor, el profesor Richard Alexander, también del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.

"Nuestro estudio muestra que estos discos pueden desempeñar un papel en la evolución de la galaxia en su conjunto".