Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, dijo que muchos exoplanetas ubicados alrededor de estas estrellas de la Tierra podrían verse como planetas tan pequeños como Marte en sus propios sistemas solares.
"Con los telescopios terrestres de próxima generación y los telescopios espaciales actuales y futuros, podríamos detectar signos de vida en exoplanetas que orbitan algunas de estas mismas estrellas", dijo el científico Stephen Kane.
El equipo dijo que 295 de las estrellas potencialmente observables de la Tierra son enanas rojas, pequeñas, débiles y relativamente numerosas en la Vía Láctea.
Las enanas rojas son objetivos comunes en la búsqueda de exoplanetas, dijeron los investigadores.
Su proximidad y brillo aumentan la probabilidad de detectar exoplanetas en tránsito, esos pocos exoplanetas que están alineados de manera que pasan frente a sus estrellas madre desde nuestro punto de vista en la Tierra.
El equipo también informó sobre 704 estrellas enanas blancas que son restos calientes de estrellas muertas que potencialmente podrían detectar la Tierra.
Y alrededor de 1.234 estrellas de secuencia principal (fusión de hidrógeno) que podrían tener vida en la Tierra si tuvieran planetas a su alrededor.
Se espera que alrededor de 172 de las enanas rojas más cercanas sean observadas por un próximo telescopio espacial de la NASA llamado Telescopio Espacial James Webb, dijeron los investigadores.
El equipo calculó qué estrellas tienen una línea de visión hacia la Tierra y órbitas lo suficientemente estables como para que sus planetas permanezcan dentro de la zona habitable (la región alrededor de la estrella donde podría existir agua superficial) durante varios miles de millones de años.
La búsqueda de exoplanetas se ha intensificado en las últimas dos décadas, a medida que la NASA y otras agencias espaciales, así como grupos como SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), lanzaron misiones y construyeron telescopios para intentar detectar planetas distantes.
La semana pasada, la NASA anunció que su satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) había encontrado tres planetas confirmados y docenas más de planetas potenciales orbitando estrellas distantes.
TESS, lanzado en 2018, está diseñado para encontrar exoplanetas mediante el método de tránsito.
Los investigadores del estudio actual utilizaron datos del observatorio espacial Gaia de la NASA, que está estudiando más de mil millones de estrellas en la Vía Láctea, para identificar exoplanetas potencialmente habitables y estrellas cercanas que podrían albergar esos planetas.
"Aunque no sabemos si existen civilizaciones inteligentes alrededor de otras estrellas, dada la proliferación de planetas en la Vía Láctea y más allá, parece probable que la Tierra no sea el único planeta que alberga vida", dijo Kane.
