Los astrónomos han utilizado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para buscar una señal específica de una galaxia que existió hace 13.400 millones de años, cuando el Universo tenía sólo 500 millones de años. Aunque ALMA no pudo detectar esta señal, los investigadores pudieron determinar algunas propiedades importantes de esta galaxia, llamada MACS1149-JD1. Esta galaxia es una de las más antiguas conocidas y se observó sólo 500 millones de años después del Big Bang. Tiene una tasa muy alta de formación de estrellas y casi no contiene elementos pesados ​​como carbono, oxígeno y nitrógeno.

En sus observaciones con ALMA, el equipo buscó una línea de emisión específica de oxígeno neutro. Esta línea se ve comúnmente en galaxias masivas más evolucionadas del Universo actual, pero los astrónomos predijeron que sería débil o ausente en MACS1149-JD1 debido al bajo contenido de metal y el pequeño tamaño de la galaxia.

La no detección de la línea de oxígeno neutro indica que MACS1149-JD1 es de hecho una galaxia muy joven con poco enriquecimiento químico. Esto sugiere que las primeras galaxias probablemente eran muy diferentes de las galaxias que vemos hoy y que no se formaron mediante los mismos procesos.

Otras observaciones con ALMA y otros telescopios ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la formación y evolución de las galaxias más tempranas.