Según una nueva investigación, el asteroide 16 Psyche, que alguna vez se pensó que era el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, puede ser en realidad una pila de escombros porosos.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature, podrían tener implicaciones para nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas.
"Pensábamos que teníamos un conocimiento bastante bueno de Psyche, pero estos nuevos datos sugieren que siempre nos hemos equivocado", dijo el autor principal, el Dr. Jeffrey Venturini de la Universidad de Arizona. "La psique es un objeto mucho más complejo y misterioso de lo que jamás imaginamos".
Psyche es un asteroide de 226 kilómetros (140 millas) ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Es uno de los asteroides más grandes del cinturón y es el objetivo de una misión de la NASA cuyo lanzamiento está previsto para 2023.
La misión, llamada misión Psyche, enviará una nave espacial a orbitar Psyche y estudiar su composición y estructura. Los científicos creen que Psyche podría ser el núcleo expuesto de un planeta primitivo que nunca pudo formarse por completo.
Sin embargo, nuevos datos del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Mauna Kea en Hawaii sugieren que Psyche puede no ser tan denso como pensaban los científicos. Las observaciones del IRTF revelaron que Psyche tiene una densidad muy baja, que es más consistente con un montón de escombros que con un núcleo metálico sólido.
"Este es un hallazgo realmente inesperado", dijo Venturini. "Esperábamos que Psyche fuera muy denso, como el hierro o el níquel, pero los datos del IRTF muestran que en realidad es muy poroso y liviano".
Los investigadores creen que Psyche pudo haberse formado por una colisión entre dos asteroides más pequeños. La colisión habría destrozado los asteroides y creado una pila de escombros que ahora se mantiene unida por la gravedad.
"Este es un hallazgo realmente emocionante", dijo el Dr. Lindy Elkins-Tanton, científico de la misión Psyche de la Universidad Estatal de Arizona. "Significa que la misión Psyche será aún más emocionante y desafiante de lo que pensábamos. Estamos ansiosos por aprender más sobre este enigmático objeto".
La misión Psyche está programada para lanzarse en 2023 y llegar a Psyche en 2026. La nave espacial pasará 21 meses orbitando Psyche y realizará un estudio detallado de su composición y estructura.
