En un soleado día de febrero en el Museo Frontiers of Flight de Dallas, un grupo de estudiantes sacaron el equipo telescópico de un voluminoso maletín. Una pegatina en el estuche decía:"¡Apártate, vamos a la ciencia!"
Utilizando una brújula y un carrete de hilo verde para alinearlos, los estudiantes sujetaron su telescopio encima de un trípode con el sol enmarcado a la vista.
El 8 de abril, volverán a instalar el telescopio, esta vez en la orilla de un río a 140 millas al sur de Dallas. Capturarán imágenes del eclipse solar total, cuando la luna parecerá bloquear completamente el sol, provocando un breve período de oscuridad llamado totalidad.
Su trabajo contribuirá a un proyecto de investigación nacional llamado Experimento Citizen Continental-America Telescopic Eclipse 2024, o CATE 2024. Dirigido por el Southwest Research Institute, el proyecto asignará a equipos de voluntarios el manejo de 35 telescopios a lo largo de la ruta de totalidad de los EE. UU., con cuatro en el norte de Texas.
Esfuerzos de ciencia ciudadana como este se llevarán a cabo en todo el país durante el eclipse y están diseñados para sacar la investigación científica de la torre de marfil.
"La comprensión de la ciencia es buena para todos", afirmó Amir Caspi, astrofísico del Southwest Research Institute que dirige el proyecto de este año. "Romper esa desconexión entre los científicos y todos los demás es realmente importante".
El proyecto Citizen CATE tiene como objetivo ampliar la comprensión de los científicos sobre la estrella que guía nuestra existencia en la Tierra.
"El sol es básicamente la razón por la que todo está vivo", dijo Caspi. "Pero también es la razón por la que todo podría estar muerto."
El sol tiene un campo magnético complejo que puede estresarse o enredarse, lo que provoca erupciones solares y tormentas que pueden alterar las redes eléctricas, oscurecer las señales de GPS y provocar que los satélites se desconecten.
Para predecir estos eventos solares, los investigadores quieren comprender mejor el campo magnético del sol. Una forma de hacerlo es estudiando la corona, la cálida atmósfera exterior del Sol donde los electrones cargados rebotan a lo largo de las líneas del campo magnético.
Un eclipse solar total ofrece una rara oportunidad de vislumbrar la corona a simple vista durante su totalidad. La corona puede alcanzar una temperatura de hasta 2 millones de grados Fahrenheit, pero no es tan brillante como la superficie del sol, que vemos durante el día.
El proyecto CATE de este año evoluciona el experimento original de 2017 midiendo la polarización:la dirección en la que las ondas de la luz solar "ondean" cuando se dispersan en la corona. El análisis de los datos de polarización puede ayudar a los científicos a aprender sobre la estructura 3D de la corona.
"Con suerte, podremos observar el cambio de la corona del sol", dijo Pat Reiff, profesor de astronomía en la Universidad Rice que supervisa varios equipos CATE de Texas.
Los equipos CATE del norte de Texas son una combinación de estudiantes, maestros, miembros de la comunidad y jubilados. Los estudiantes, jóvenes y mayores, trabajarán juntos para capturar la corona del sol en cuatro lugares a lo largo de la trayectoria del eclipse.
Jo Lin Gowing, profesora de ingeniería mecánica en la Universidad LeTourneau, se enteró del proyecto a través de un servidor de chat de la universidad. Vio un eclipse solar en la universidad y pensó que el proyecto CATE sería una excelente manera para que sus estudiantes aprendieran e interactuaran con la comunidad científica en general.
"La gente necesita saber qué sucede en el mundo que la rodea", afirmó.
El proyecto CATE es uno de los muchos proyectos de ciencia ciudadana que involucran a las comunidades en la investigación de eclipses.
Los estudiantes y profesores de la Western Kentucky University han diseñado una aplicación llamada SunSketcher que permitirá a los usuarios tomar imágenes del eclipse que se utilizarán para medir la forma del sol. Eclipse Megamovie, organizada por investigadores de la Universidad Estatal de Sonoma y UC Berkeley, solicita imágenes de eclipses para estudiar los movimientos de explosiones de plasma caliente llamadas chorros solares.
Estos proyectos brindan a cualquiera la oportunidad de ser científico sin necesidad de comprar equipos costosos. El telescopio, la cámara y el hardware que cada equipo de CATE utilizará para recopilar los datos cuestan alrededor de 8.000 dólares.
Después del eclipse, los telescopios permanecerán en las comunidades locales para permitir que continúe el aprendizaje. El proyecto CATE difundirá planes educativos para que los estudiantes de Kemp High School, LeTourneau University y Frontiers of Flight Museum puedan utilizar el equipo para observar estrellas y planetas.
Parker Jones, estudiante de tercer año de Kemp High School, se enteró del proyecto CATE a través de su profesor de robótica. El sitio del telescopio de su equipo se encuentra en un campo al sur de Dallas, cerca de un cementerio y una granja de duraznos.
El 8 de abril, tendrán que construirlo sin la ayuda personal de los organizadores de CATE, todo ello con la esperanza de que las nubes no cubran el sol por completo.
"Parece que sería estresante en este momento tener que hacerlo bien", dijo, "y saber que otras personas estarán esperando lo que uno produce".
A Jones siempre le ha encantado el espacio y espera recopilar datos el día del eclipse. Está emocionada de presenciar un evento celestial no solo como estudiante, sino también como científica.
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