La histórica carrera de la familia de cohetes Delta tuvo que esperar un poco más de lo planeado para pasar página en su capítulo final, pero el último de su tipo despegó en la Costa Espacial el 9 de abril.

Un Delta IV Heavy de United Launch Alliance, la versión más grande y poderosa de los cohetes Delta, lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:53 p.m. Hora del este. Apodada la misión NROL-70, la carga útil clasificada es para la Oficina Nacional de Reconocimiento.

El cohete había llegado a cuatro minutos de que el reloj de cuenta atrás llegara a cero el 28 de marzo, pero los equipos descubrieron un problema con una tubería de nitrógeno gaseoso utilizado para suministrar el gas inerte necesario para las operaciones seguras en el despegue que tardó varios días en solucionarse antes de que ULA y su cliente estaba dispuesto a intentarlo de nuevo.

El primer cohete Delta intentó despegar en mayo de 1960, cuando Dwight Eisenhower era presidente. Han sido responsables del lanzamiento de vehículos exploradores a Marte, telescopios espaciales, sondas solares, satélites meteorológicos y más durante 63 años.

Este lanzamiento final realiza 389 intentos de lanzamiento mediante una serie de cambios en el diseño del cohete. El Delta II se retiró en 2018 y la última versión de carga media del Delta IV voló en 2019. El Delta IV Heavy, que había volado 15 veces antes de este lanzamiento desde su debut en 2004, era el único cohete que quedaba de la familia Delta. Están dando paso, junto con los últimos 17 cohetes Atlas V, al cohete Vulcan Centaur de ULA que debutó en enero.

"Es un momento agridulce para nosotros. Se trata de una pieza de tecnología increíble", afirmó el presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno. "Es el cohete más metálico que se prende fuego antes de ir al espacio."

El Delta IV Heavy cuenta con tres propulsores centrales impulsados ​​por hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido que generan más de 2,1 millones de libras de empuje durante el despegue.

La forma en que el propulsor fluye antes del despegue crea una enorme bola de fuego en la plataforma de lanzamiento.

Esto también marca el lanzamiento final de ULA para SLC 37, que se considera como un futuro hogar para los lanzamientos de SpaceX Starship y Super Heavy.

"Retirarlo es obviamente el futuro de un cohete menos costoso y de mayor rendimiento. Aún así es triste. Sin embargo, es un honor para nosotros servir en estas misiones", dijo Bruno.

El primer intento de lanzamiento de Delta se produjo el 13 de mayo de 1960, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 17 de Cañaveral. Su diseño nació del misil balístico de alcance intermedio Thor y podía enviar hasta 400 libras de carga útil a la órbita terrestre baja. En aquel entonces medía 90 pies de altura y pesaba 112 000 libras generando sólo 150 000 libras de empuje en el despegue.

Entre sus cargas útiles a lo largo de los años, los cohetes Delta han lanzado las naves espaciales Pioneer y Explorer de la NASA, el primer rover de Marte Sojourner en la misión Pathfinder más los rovers gemelos Spirit y Opportunity, la misión Dawn que visitó Ceres y Vesta y el Deep Impact que se estrelló contra el cometa. Templo 1.

Han lanzado los telescopios espaciales Spitzer y Kepler, la sonda solar Parker, los satélites GOES de la NOAA y decenas de satélites GPS.

Si bien muchos vuelos de Delta IV Heavy han sido misiones clasificadas para el ejército, también fue el cohete que envió la primera nave espacial Orion en su vuelo de prueba en 2014 en la misión EFT-1, precursora de las misiones Artemis en las que ahora Orion moscas.

Se clasifica nuevamente la última misión Delta IV Heavy, un satélite NRO que "fortalecerá la capacidad de la NRO para proporcionar una amplia gama de información de inteligencia oportuna a los tomadores de decisiones nacionales, combatientes y analistas de inteligencia para proteger los intereses vitales de la nación y apoyar los esfuerzos humanitarios en todo el mundo". ."

El lanzamiento se convirtió en el número 25 desde la Costa Espacial en 2024, pero solo el segundo para ULA después del lanzamiento de Vulcan en enero. La compañía voló solo tres veces en 2023, mientras que su competidor SpaceX acumuló 98 lanzamientos orbitales en sus plataformas de lanzamiento de Florida y California.

Sin embargo, los próximos años prometen ser más ocupados para ULA.

ULA todavía tiene 17 cohetes Atlas V más en su equipo, incluidos siete reservados para las misiones Boeing CST-100 Starliner para llevar tripulación a la Estación Espacial Internacional. El primer vuelo de prueba con humanos a bordo está programado para el 6 de mayo con misiones operativas que podrían volar una vez al año entre 2025 y 2030.

Otros ocho cohetes Atlas V están reservados para elevar satélites para la constelación de Internet Proyecto Kuiper de Amazon. Las otras dos misiones Atlas V están reservadas para su vuelo final de la Fuerza Espacial a finales de este año y un satélite de comunicaciones privado en 2025.

Mientras tanto, ULA está mejorando el hardware Vulcan Centaur con su próxima misión este verano para llevar la nave espacial de carga Dream Chaser de Sierra Space a la ISS. Esto también actúa como el segundo vuelo de certificación para Vulcan que luego abre una serie de misiones de la Fuerza Espacial en su programa.

"Todo el hardware que estoy construyendo ahora en mi cadena de suministro y en la fábrica donde tengo cuatro o cinco impulsores en flujo... están listos para funcionar", dijo Bruno.

Dijo que el objetivo es lanzar desde el Cabo una vez cada dos semanas.

"Literalmente estamos avanzando para poder acumular inventario y luego ir avanzando a medida que la infraestructura entre en funcionamiento", dijo. Aquí en el Cabo, lo más importante y visible es otro Fondo de Integración Vertical... el cuello de botella es la integración de los cohetes. Ahora habrá dos carriles, por lo que construiremos dos cohetes todo el tiempo simultáneamente".

Una gran parte de ellos son docenas de lanzamientos más para el Proyecto Kuiper que deben realizarse antes de 2026.

"Nos sentimos bastante bien con el avance", dijo Bruno. "No voy a engañarte, estará apretado en 24 y 25, la primera mitad, pero vamos por buen camino, estamos bastante seguros de que alcanzaremos ese ritmo cuando sea necesario a finales del próximo año. ."

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.