SpaceX ha aumentado significativamente la frecuencia de sus lanzamientos de cohetes desde una base militar del condado de Santa Bárbara, y sus planes de agregar aún más han generado preocupación por parte de la Comisión Costera de California sobre los impactos en el medio ambiente y las comunidades cercanas.

La compañía, oficialmente Space Exploration Technologies Corp., propiedad del multimillonario Elon Musk, ya incumplió un acuerdo entre los funcionarios de la base y la comisión costera que limitaba a seis los lanzamientos anuales desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.

SpaceX ha pedido permiso a la comisión para lanzar hasta 36 veces al año desde Vandenberg, así como para realizar hasta 12 aterrizajes al año en un segundo complejo de lanzamiento y un punto de aterrizaje en alta mar en el Océano Pacífico.

Visibles a kilómetros de distancia, los lanzamientos pueden crear espectáculos impresionantes a medida que el avión se lanza a través de la atmósfera, dejando tras de sí una raya que sigue la trayectoria del cohete.

Pero más cerca de la base, los lanzamientos pueden forzar el cierre y la evacuación de playas y campamentos cercanos, y los residentes han informado que sus ventanas tiemblan y traquetean por los aparentes estampidos sónicos.

"Es muy estresante cuando experimentas algo como un estampido sónico y no lo esperas", dijo Phil Simon, residente de Ojai durante 25 años que habló ante la comisión el miércoles. "No sé si los cohetes que se lanzan ahora son diferentes, la trayectoria es diferente, pero algo es diferente a como era en el pasado."

La Comisión Costera de California revisó la solicitud de la Fuerza Espacial de EE. UU. en nombre de los proyectos SpaceX y escuchó las preocupaciones de los residentes sobre el aumento propuesto en el número de lanzamientos. El panel también cuestionó si la comisión debería ejercer una mayor supervisión de los lanzamientos.

Pero no está claro si la comisión tiene siquiera la autoridad para limitar los lanzamientos.

"No permitimos gallos en esta ciudad, ¿por qué no podemos regular SpaceX?" Larry Steingold, residente de Ojai, preguntó a la junta.

Encargada de proteger los recursos costeros del estado, la agencia estatal regula el uso de la tierra y el agua a lo largo de la costa y puede emitir o denegar permisos de desarrollo. Cuando se trata de imponer su voluntad sobre agencias federales, como el Departamento de Defensa de Estados Unidos, los poderes de la comisión se quedan cortos.

La Fuerza Espacial de EE. UU. hizo la solicitud en nombre de SpaceX porque la compañía lanza equipos para el Departamento de Defensa.

"(Con) las agencias federales es mucho más una negociación y una dinámica de igualdad de poderes", dijo durante la reunión Cassidy Teufel, subdirectora de la comisión.

Las agencias federales negocian acuerdos con la comisión sobre tales planes, pero en última instancia, dijo Teufel, no se requiere la aprobación de la comisión.

"Si la comisión lo rechazara, la agencia federal aún podría decidir seguir adelante", afirmó.

Aunque SpaceX es una empresa de propiedad privada, el Departamento de Defensa ha argumentado que todos los lanzamientos de Vandenberg (incluidos aquellos únicamente para beneficio de la empresa) son "actividades de la agencia federal" o se realizan en nombre de la agencia.

Alrededor del 25% de los lanzamientos de cohetes SpaceX desde la base llevan cargas útiles del Departamento de Defensa, dijo el coronel de la Fuerza Espacial Bryan Titus, vicecomandante de operaciones en la base.

Sin embargo, la gran mayoría de los cohetes transportan satélites a la órbita para respaldar la red privada Starlink de SpaceX, que proporciona servicios de Internet.

Los funcionarios de SpaceX no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.

A pesar del beneficio financiero privado para SpaceX, Titus argumentó que todos los cohetes lanzados por la compañía eran un beneficio para el Departamento de Defensa, incluida su capacidad para aumentar rápidamente su capacidad para lanzar más cohetes.

"Podría argumentar que todos los lanzamientos que realiza SpaceX apoyan al Departamento de Defensa y a nuestros socios y aliados", dijo durante la reunión. "Starlink ha sido absolutamente crítico en la situación en Ucrania."

"Y a nuestros enemigos", respondió la comisaria Dayna Bochco. "Musk tenía mucho que decir al respecto."

Rusia prohibió el uso de Starlink y la compañía dijo que negó haber entregado la tecnología a Rusia. Aún así, funcionarios militares ucranianos han dicho que las tropas rusas han estado utilizando la red satelital para comunicarse durante la guerra.

Los comisionados y residentes notaron los impactos locales del creciente número de lanzamientos desde Vandenberg.

La comisión limitó los lanzamientos de cohetes que cerraron la cercana playa de Jalama por razones de seguridad a no más de 12 este año, pero el personal de la comisión señaló que ese número se había superado en los primeros siete meses de 2023.

Según un informe del personal, SpaceX realizó 13 lanzamientos de cohetes en 2022, más del doble de lo acordado ese año. La compañía también superó la cifra en 2023, con 28 lanzamientos, antes de solicitar permiso a la comisión costera en diciembre para aumentar la cifra a 36 por año.

A cambio de permitir más lanzamientos, SpaceX ha propuesto colocar terminales de Internet en Jalama Beach, lo que podría ayudar a gestionar las reservas y notificar a los visitantes cuando podría producirse una evacuación.

La compañía también ha propuesto agregar un cartel de mensajes en la carretera que conduce a la playa para notificar a los visitantes sobre un cierre inminente, ahorrando a algunos visitantes unos 45 minutos en coche.

Según el acuerdo, el Departamento de Defensa también propuso proporcionar un servicio de transporte para transportar a los visitantes fuera de la playa durante las evacuaciones.

Pero los comisionados expresaron preocupación por el número total de lanzamientos desde la base en los próximos años, no sólo por parte de SpaceX sino también por otras compañías que trabajan con el ejército.

El año pasado se realizaron 37 lanzamientos en la base, dijo Titus.

"Este año no me sorprendería que nos acercáramos a 50", dijo, añadiendo que la Fuerza Espacial espera que el número aumente en los próximos años.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ha estudiado los posibles impactos sobre la vida silvestre en el área y, según Titus, ha autorizado la base para hasta 110 lanzamientos al año sin un efecto adverso sobre la vida animal cercana.

"No vamos a llegar a 100 lanzamientos en el corto plazo, pero no creo que hayamos sido tímidos al decir que ahí es donde queremos llegar", afirmó.

Si no se llega a un acuerdo, dijo el personal, el Departamento de Defensa podría decidir seguir adelante de todos modos. La comisión también podría decidir llevar el asunto a través de una mediación o ante un tribunal.

Los comisionados retrasaron un mes la votación para aprobar el acuerdo con SpaceX y, en cambio, pidieron al personal que considerara la posibilidad de separar los lanzamientos de SpaceX del uso militar y privado, y estudiar el impacto acumulativo del aumento de los lanzamientos en la base.

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