Científicos espaciales estadounidenses dieron a conocer el jueves la sonda interplanetaria que la NASA planea enviar a una de las lunas heladas de Júpiter como parte de la búsqueda de vida extraterrestre por parte de la humanidad.
La nave espacial Clipper despegará en octubre con destino a Europa, una de las docenas de lunas que orbitan alrededor del planeta más grande del sistema solar y el lugar más cercano en nuestro vecindario celestial que podría ofrecer un lugar para la vida.
"Una de las preguntas fundamentales que la NASA quiere entender es:¿estamos solos en el cosmos?" Bob Pappalardo, científico del proyecto de la misión, dijo a la AFP.
"Si encontráramos las condiciones para la vida, y algún día encontráramos vida en un lugar como Europa, entonces eso diría que en nuestro propio sistema solar hay dos ejemplos de vida:la Tierra y Europa.
"Eso sería enorme para comprender cuán común podría ser la vida en todo el universo".
La sonda de 5 mil millones de dólares se encuentra actualmente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, ubicada en una "sala limpia", un área sellada a la que solo pueden acceder personas que se cubran de pies a cabeza.
Las precauciones son para garantizar que la sonda permanezca libre de contaminantes para evitar el transporte de microbios terrestres a Europa.
Después del transporte al Centro Espacial Kennedy en Florida, Clipper se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X y comenzará un viaje de más de cinco años que implica un paso por Marte para ganar velocidad.
En 2031, debería estar en órbita alrededor de Júpiter y Europa, donde comenzará un estudio detallado de la luna que los científicos creen que está cubierta de agua congelada.
"Tenemos instrumentos como cámaras y espectrómetros, un magnetómetro y un radar que pueden... penetrar a través del hielo, rebotar en el agua líquida y regresar a la superficie para decirnos qué tan grueso es el hielo y dónde se encuentra el agua líquida". dijo Pappalardo.
Los administradores de la misión no esperan encontrar pequeños hombrecitos verdes nadando en el agua; de hecho, ni siquiera buscan vida misma, sólo las condiciones que podrían sustentarla.
Los científicos saben por los entornos extremos de la Tierra, como los respiraderos geotérmicos privados de luz ubicados en las profundidades de la capa de hielo polar, que los seres diminutos pueden encontrar refugio en casi cualquier lugar.
Y las condiciones en Europa, que es casi tan grande como la Luna de la Tierra, podrían proporcionar un hábitat similar, ofreciendo la tentadora perspectiva de que no estamos solos, ni siquiera en nuestro propio sistema solar.
"Si las lunas alrededor de planetas alejados de las estrellas pudieran albergar vida, entonces creo que el número de oportunidades alrededor del sistema solar, alrededor del universo, donde la vida podría arraigarse, aumentaría dramáticamente", dijo Jordan Evans, director de proyecto de Europa Clipper. misión.
La ciencia no es fácil:un poderoso campo de radiación alrededor de Europa podría degradar los instrumentos, que obtendrán el equivalente a 100.000 radiografías de tórax en cada circuito alrededor de la Luna.
Las grandes distancias involucradas significan que cuando Clipper envíe sus datos, la señal tardará 45 minutos en llegar al Control de la Misión.
Y a pesar de su enorme panel solar, que se despliega una vez en el espacio, mantener el Clipper encendido será un gran desafío, afirmó Evans.
"Inmediatamente después del lanzamiento, (los paneles solares) producen 23.000 vatios... pero cuando estamos en Júpiter, tan lejos del sol, sólo producen 700 vatios", dijo.
"Cerca de la Tierra, podrían alimentar 20 casas de forma continua. Y cuando estemos en Júpiter, sólo unas pocas bombillas y algunos pequeños electrodomésticos."
Se espera que la misión, cuya planificación comenzó a finales de la década de 1990, concluya alrededor de 2034, cuando Clipper probablemente habrá llegado al final de su vida útil.
Luego, la sonda tendrá un último puerto de escala:la luna más grande de Júpiter, dijo el subdirector del proyecto, Tim Larson.
"Una vez que hayamos terminado con la misión científica, la forma en que terminaremos es estrellándonos contra uno de los otros cuerpos en el sistema joviano para deshacernos de la nave espacial", dijo.
"En este momento, el plan es ir a Ganímedes."
© 2024 AFP
