Primera misión rover de la NASA a Marte, el Pathfinder fotografiado un paisaje de desbordamiento marino extraterrestre hace 22 años, según un nuevo artículo del científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias Alexis Rodríguez.

El lugar de aterrizaje se encuentra en el aliviadero de un antiguo mar que experimentó inundaciones catastróficas liberadas del subsuelo del planeta y sus sedimentos. Esto podría potencialmente proporcionar evidencia de habitabilidad marciana, dijo Rodríguez, autor principal de "El sitio de aterrizaje de la nave espacial Mars Pathfinder de 1997:depósitos de desbordamiento de un mar interior de Marte temprano, "que aparece en la naturaleza Informes científicos .

Hace casi medio siglo, la nave espacial Mariner 9 devolvió imágenes de algunos de los canales más grandes del Sistema Solar. Las observaciones orbitales de los canales gigantes sugirieron que se formaron hace aproximadamente 3.400 millones de años por inundaciones cataclísmicas. mucho más grande que cualquiera conocido que haya ocurrido en la Tierra. La perspectiva de que abundante agua corriente alguna vez esculpió el paisaje marciano encendió un renovado interés en la posibilidad de que la vida haya prosperado alguna vez en el planeta.

Para probar la hipótesis de la mega inundación marciana, La NASA desplegó su primer rover marciano; el Sojourner, a bordo de la nave espacial Mars Pathfinder de 1997 que viajó al planeta rojo. La NASA gastó un total de $ 280 millones en la misión, incluyendo el vehículo de lanzamiento y las operaciones de la misión. El terreno dentro del rango visual del rover incluye posibles características fluviales que sugieren inundaciones regionalmente extensas. Sin embargo, esas características sugieren inundaciones que fueron al menos 10 veces más superficiales que las estimadas utilizando imágenes obtenidas desde la órbita. Por eso, la misión no pudo excluir opiniones alternativas aún en disputa que sostienen que los flujos de escombros o lavas podrían haber dominado la historia de formación de los canales sin descargas de agua significativas.

"Nuestro papel muestra una palangana, con aproximadamente la superficie de California, que separa la mayoría de los gigantescos canales marcianos del lugar de aterrizaje del Pathfinder. Los escombros o los flujos de lava habrían llenado la cuenca antes de llegar al lugar de aterrizaje del Pathfinder. La mera existencia de la cuenca requiere inundaciones cataclísmicas como mecanismo de formación principal de los canales ", dijo Rodríguez.

"La cuenca está cubierta por depósitos sedimentarios con una distribución que coincide con precisión con la extensión inferida de inundación de posibles inundaciones catastróficas, que habría formado un mar interior, ", Dijo Rodríguez." Este mar está aproximadamente a 250 kilómetros río arriba del lugar de aterrizaje de Pathfinder, una observación que replantea su entorno paleogeográfico como parte de un aliviadero marino, que formaba una barrera terrestre que separaba el mar interior y un océano del norte.

"Nuestra simulación muestra que la presencia del mar habría atenuado inundaciones cataclísmicas, lo que provocó derrames poco profundos que alcanzaron el lugar de aterrizaje del Pathfinder y produjeron las formas del lecho detectadas por la nave espacial, "Dijo Rodríguez.

Los resultados del equipo indican que los depósitos de desbordamiento marinos contribuyeron al paisaje que la nave espacial detectó hace casi 22 años. y reconciliar las observaciones geológicas in situ de la misión y décadas de investigaciones de canales de salida de sensores remotos.

El mar tiene una extraña semejanza con el Mar de Aral en la Tierra, ya que en ambos casos carecen de terrazas costeras distintas. Su rápida regresión sobre pendientes poco profundas sumergidas dio como resultado tasas de retroceso del frente de la costa demasiado rápido para que se formaran las terrazas. El mismo proceso podría explicar en parte la reconocida falta de litorales en las llanuras del norte.

"Nuestras simulaciones numéricas indican que el mar se cubrió rápidamente de hielo y desapareció en unos pocos miles de años debido a su rápida evaporación y sublimación. Durante este tiempo, sin embargo, permaneció líquido debajo de su capa de hielo, "dijo Bryan Travis, científico sénior de PSI, un coautor del artículo.

"A diferencia de la Tierra, este mar probablemente se alimentaba de agua subterránea. Si los acuíferos de origen antiguo albergaron vida, los materiales sedimentarios marinos propuestos en el lugar de aterrizaje del Pathfinder podrían contener un registro de esa vida, un lugar de fácil acceso para futuras misiones, "Dijo Rodríguez.

"Una observación interesante es que el mar interior y el océano de las llanuras del norte propuesto anteriormente comparten una elevación máxima de la costa paleo-costera, lo que implica una conexión subterránea, quizás a través de conductos, entre los dos cuerpos marinos poco después de su formación. Esta coincidencia de elevación forma una nueva observación poderosa que favorece fuertemente la hipótesis del océano norte, "dijo Dan Berman, científico sénior de PSI, un coautor del artículo.