China lanzó el viernes una sonda lunar para aterrizar en la cara oculta de la Luna y regresar con muestras que podrían proporcionar información sobre las diferencias entre la región menos explorada y la cara cercana más conocida.
Es el último avance en el cada vez más sofisticado programa de exploración espacial de China, que ahora compite con Estados Unidos, que sigue siendo el líder en el espacio.
China también tiene una tripulación de tres miembros en su propia estación espacial en órbita y pretende llevar astronautas a la Luna para 2030. Están previstas tres misiones de sondas lunares chinas en los próximos cuatro años.
Libre de la exposición a la Tierra y otras interferencias, la cara oculta algo misteriosa de la Luna es ideal para la radioastronomía y otros trabajos científicos. Debido a que el lado opuesto nunca mira a la Tierra, se necesita un satélite de retransmisión para mantener las comunicaciones.
El cohete que transportaba la sonda lunar Chang'e-6, que lleva el nombre de la mítica diosa lunar china, despegó el viernes a las 5:27 p.m. según lo previsto desde el centro de lanzamiento de Wenchang en la provincia insular de Hainan. Unos 35 minutos después se separó por completo del enorme cohete Gran Marcha-5, el más grande de China, que lo había lanzado al espacio, mientras los técnicos que monitoreaban el lanzamiento desde el control terrestre sonreían y aplaudían.
Poco después, el comandante de la misión de lanzamiento, Zhang Zuosheng, subió a un podio al frente de la sala y dijo que el lanzamiento se había realizado exactamente según lo planeado y que la nave espacial estaba en su trayectoria establecida. "Declaro que esta misión de lanzamiento fue un completo éxito", dijo Zhang entre más aplausos.
La Agencia Espacial de Filipinas emitió un comunicado diciendo que se "proyectaba que los restos esperados del lanzamiento del cohete hayan caído dentro de las zonas de lanzamiento identificadas".
En 2021, China se vio obligada a defender su manejo de un cohete propulsor que se quemó sobre el Océano Índico después de que el administrador de la agencia espacial estadounidense y otros acusaran a Beijing de actuar imprudentemente al permitir que su cohete cayera a la Tierra aparentemente sin control después de la misión. /P>
Un gran número de personas acudió a las playas de Hainan para ver el lanzamiento, que se produce en medio del feriado de cinco días del Primero de Mayo en China. Al igual que en lanzamientos recientes anteriores, el evento fue televisado en vivo por la emisora estatal CCTV.
Después de orbitar la luna para reducir la velocidad, el módulo de aterrizaje se separará de la nave espacial y dentro de las 48 horas posteriores a su aterrizaje comenzará a perforar la superficie lunar y recoger muestras con su brazo robótico. Con las muestras selladas en un contenedor, se volverá a conectar con el que regresa para el viaje de regreso a la Tierra. La misión completa durará 53 días.
En 2020, China devolvió muestras del lado cercano de la Luna, la primera vez que alguien lo hizo desde la antigua Unión Soviética en 1976. El análisis de las muestras encontró que contenían agua en pequeñas cuentas incrustadas en tierra lunar.
También la semana pasada, tres astronautas chinos regresaron a casa después de una misión de seis meses en la estación espacial orbital del país después de la llegada de su tripulación de reemplazo.
China construyó su propia estación espacial después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones de Estados Unidos sobre el control total del programa espacial por parte del ejército chino en medio de una competencia cada vez más aguda en tecnología entre los dos rivales geopolíticos. La ley estadounidense prohíbe casi toda cooperación entre los programas espaciales de Estados Unidos y China sin la aprobación explícita del Congreso.
Ante tales limitaciones, China ha ampliado la cooperación con otros países y agencias. La última misión lleva instrumentos científicos de Francia, Italia y la Agencia Espacial Europea en cooperación con Suecia. También se encuentra a bordo un pequeño satélite paquistaní.
El ambicioso programa espacial de China tiene como objetivo llevar astronautas a la Luna para 2030, así como traer muestras de Marte aproximadamente el mismo año y lanzar tres misiones de sonda lunar durante los próximos cuatro años. El próximo está previsto para 2027.
Los planes a más largo plazo exigen una base tripulada permanente en la superficie lunar, aunque parecen permanecer en la fase conceptual.
China llevó a cabo su primera misión espacial tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos en enviar una persona al espacio utilizando sus propios recursos.
El Tiangong de tres módulos, mucho más pequeño que la ISS, se lanzó en 2021 y se completó 18 meses después. Puede albergar hasta seis astronautas a la vez y se dedica principalmente a la investigación científica. La tripulación también instalará equipos de protección contra desechos espaciales, llevará a cabo experimentos con carga útil y transmitirá clases de ciencias a estudiantes en la Tierra.
China también ha dicho que eventualmente planea ofrecer acceso a su estación espacial a astronautas y turistas espaciales extranjeros. Con la ISS acercándose al final de su vida útil, China podría eventualmente ser el único país o corporación que mantenga una estación tripulada en órbita.
Se cree que el programa espacial de Estados Unidos todavía tiene una ventaja significativa sobre el de China debido a su gasto, cadenas de suministro y capacidades.
Estados Unidos pretende devolver astronautas a la superficie lunar como muy pronto para 2026. Esta vez, sin embargo, la NASA se está asociando con empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, que proporcionarán los módulos de aterrizaje para los astronautas.
Planean aterrizar en el polo sur de la luna, donde se cree que los cráteres permanentemente en sombra están llenos de agua congelada.
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