En la película de 1977 de Steven Spielberg "Encuentros cercanos del tercer tipo", los extraterrestres se comunican con los humanos a través de una pegadiza secuencia de cinco notas. En el éxito de taquilla de Spielberg de 1982 "E.T.", un diminuto extraterrestre aprende inglés básico de un programa de televisión para niños. Más recientemente, en "Arrival" de 2016, los visitantes con forma de calamar usan pictogramas para hacerse entender por los científicos estadounidenses que empuñan pizarras con palabras.

Pero, ¿qué pasaría realmente si hiciéramos contacto directo con una especie alienígena? ¿Cómo reconoceríamos o interpretaríamos su inteligencia y qué diríamos? Esas fueron solo algunas de las preguntas discutidas durante una amplia conversación el lunes por la tarde patrocinada por la Iniciativa Interfacultad de Comportamiento Mente y Cerebro de Harvard y moderada por Edward J. Hall, Profesor de Filosofía Norman E. Vuilleumier.

Utilizando "Arrival" como trampolín, los panelistas Jesse Snedeker, profesor de psicología y experto en comprensión del lenguaje, y Avi Loeb, astrofísico y autor de "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), examinaron el potencial desafíos que podríamos enfrentar.

Loeb, el profesor de ciencia Frank B. Baird Jr., ha argumentado durante mucho tiempo que la búsqueda de vida extraterrestre debería tomarse más en serio en los círculos científicos. Dijo que hay una variedad de factores a considerar si nos encontramos con una raza alienígena. (El libro de Loeb sugiere que una roca espacial con forma de panqueque que se mueve rápidamente y que los astrónomos llamaron Oumuamua en 2017 podría ser en realidad una pieza de tecnología interestelar).

Primero, los humanos deben tratar de conquistar su sentido de que están en "el pináculo de la creación" y, en cambio, comprender que probablemente estén "en algún lugar en el medio de la distribución de inteligencias en la galaxia de la Vía Láctea", dijo Loeb, director fundador de Iniciativa del Agujero Negro de Harvard. Los habitantes de la Tierra también deben tener en cuenta la "brecha tecnológica" que probablemente existirá entre la raza humana y un mensajero de más allá del sistema solar. (Dicho mensajero, dijo, probablemente llegaría en forma de un objeto de inteligencia artificial capaz de hacer un viaje que duraría millones o incluso miles de millones de años).

Dada una posible brecha de conocimiento amplia, también debemos estar preparados para la posibilidad de que los extraterrestres no quieran comunicarse con todos nosotros, dijo Loeb, al igual que no deseamos comunicarnos "con hormigas en la acera".

Aún así, si somos capaces de participar directamente como lo hacen los científicos de "Llegada", el desafío es cómo. Tal proceso diferiría mucho de la búsqueda de vida extraterrestre en años pasados, dijo Loeb, cuando la gente imaginaba que cualquier contacto probablemente vendría en forma de señales de radio de extraterrestres, que pueden haber tardado miles de años en llegar. "Sin embargo, si tiene un visitante en su patio trasero, es mejor que sepa lo que está haciendo", dijo, y agregó que "podríamos necesitar nuestros propios sistemas de IA para ayudarnos a interpretar sus sistemas de IA".

Un desafío potencial para comunicarse con extraterrestres es la posibilidad de que tales seres no posean un sistema conceptual similar al nuestro, dijo Snedeker. Para ilustrar, usó el ejemplo de cómo los niños aprenden el lenguaje. "Cuando los niños escuchan una oración como 'El gato está en el tapete', tienen conceptos más o menos como gatos, más o menos como tapetes y más o menos como relaciones espaciales", dijo. En "Arrival", la actriz Amy Adams, que interpreta a una lingüista, trata de recrear la "situación de aprendizaje del lenguaje infantil" con los extraterrestres ofreciendo palabras básicas para describir personas y acciones, todo mientras asume que la "conceptualización" de los extraterrestres es "razonablemente similar" al nuestro, dijo Snedeker.

Pero si esos conceptos "no estuvieran disponibles para esa otra especie, no está claro a qué corresponderían esas palabras", dijo. Aún así, Snedeker dijo que es optimista de que podríamos compartir algunas construcciones de amplio nivel con extraterrestres inteligentes que también podrían ser producto de la evolución biológica. "Tengo la esperanza de que tengamos suficiente en común con sus estructuras conceptuales", dijo, y agregó que "la comprensión incompleta sigue siendo comprensión hasta cierto punto. Si tuviéramos conceptos ligeramente diferentes a los de ellos o incluso sustancialmente diferentes, [todavía] podría recorrer un largo camino hacia la comprensión".

Loeb, que está trabajando en un documental con el productor de "Arrival", dice que permanecer al margen de la búsqueda de vida inteligente más allá de nuestro sistema solar es miope. "Sabemos que las estrellas se formaron antes que el sol por miles de millones de años. Sabemos que tienen planetas como la Tierra a su alrededor, por lo que el entorno que tenemos no es raro", dijo. Pero encontrar evidencia de vida extraterrestre requiere el tipo de financiamiento y apoyo otorgado a proyectos a gran escala como la búsqueda de ondas gravitacionales cósmicas o materia oscura. "Dado el interés del público en el tema, las implicaciones que tendrá para el futuro de la humanidad, creo que en realidad no es inteligente en nombre de la comunidad científica no participar en una búsqueda".