Los trajes espaciales de la NASA están envejeciendo. Las unidades de movilidad extravehicular (EMU para abreviar) fueron diseñadas y construidas para caminatas espaciales fuera de los transbordadores espaciales de la NASA, que volaron por última vez en 2011. Hoy en día, las EMU son una parte integral del mantenimiento y la mejora de la Estación Espacial Internacional (ISS). exterior, brindando a la tripulación la capacidad de vivir y trabajar en el vacío del espacio durante largos períodos de tiempo (los paseos espaciales suelen durar de 6 a 8 horas). Sin embargo, al final de la caminata espacial más reciente el 23 de marzo, la astronauta de la NASA Kayla Barron descubrió agua en el casco del astronauta alemán Matthias Maurer mientras lo ayudaba a quitarse el traje.

En microgravedad, el agua puede acumularse en grumos y adherirse a la cara y los ojos, causando un grave peligro para el astronauta dentro de un traje con fugas. Como medida de precaución y prevención, se suspendieron los futuros paseos espaciales.

En una conferencia de prensa el 17 de mayo, los funcionarios de la NASA compartieron detalles de la decisión de pausar las próximas actividades extravehiculares (EVA). "Hasta que comprendamos mejor cuáles podrían haber sido los factores causales durante el último EVA con nuestra EMU, no vamos a optar por un EVA nominal", dijo Dana Weigel (Subdirectora del Programa de la Estación Espacial). "No haremos un EVA planificado hasta que hayamos tenido la oportunidad de abordar y descartar realmente los principales modos de falla del sistema".

Había cuatro próximos EVA programados para 2022, dos en agosto y noviembre. Estas caminatas espaciales estaban destinadas a llevar a cabo mejoras en los sistemas de energía de la estación, pero ahora solo se llevarán a cabo después de una cuidadosa inspección del traje que funciona mal.

Hasta ahora, todavía tienen que encontrar la causa del problema. "Estamos buscando signos evidentes de contaminación o incrustaciones o cualquier otra cosa que pueda haber ingresado a nuestro sistema. Todavía no lo vemos", dijo Wiegel.

Se están trabajando en nuevos diseños de trajes espaciales, pero estos están adaptados a los EVA en la superficie lunar para el próximo programa Artemis. Y dado que la ISS debe retirarse en la próxima década (actualmente establecida para 2031), la probabilidad de nuevas EMU para la ISS es pequeña. Según un informe de la Oficina del Inspector General de 2017, se fabricaron dieciocho EMU durante la era del transbordador y, de estos, quedan once, cuatro de los cuales están en la estación, mientras que el resto se usa en tierra para pruebas y capacitación.

Eso no significa que no veremos más EVA en el futuro cercano. Es posible que se realicen más pruebas para encontrar el origen de la falla y que se tomen precauciones adicionales para permitir que continúe el cronograma de EVA. Las muestras de agua del traje fallido se devolverán a la Tierra para su análisis; cualquier contaminante identificable que encuentren ayudará a determinar dónde se originó la fuga.

En la última década, ya se han realizado varias actualizaciones en las EMU para proteger contra el agua, que es necesaria en los trajes tanto para beber como para refrescarse. En 2014, se agregó una almohadilla absorbente en la parte posterior de la cabeza del astronauta, así como un tubo de respiración, para usar en caso de que el agua cubra la boca y las fosas nasales del astronauta. Estos cambios fueron instigados por una llamada cercana en 2013, cuando el astronauta Luca Parmitano descubrió que su casco se llenaba de agua, lo que dificultaba ver y respirar. Tuvo que acortar su caminata espacial y regresar a la seguridad de la estación para lidiar con la peligrosa situación antes de que le cortara las vías respiratorias.

En un futuro cercano, mientras continúa la investigación, la NASA dice que consideraría usar las EMU si fuera necesario en una situación de emergencia.

"Dependiendo de lo que haya fallado y cuál sea el riesgo para la nave espacial y la misión en general, veremos dónde estamos con la investigación, dónde estamos con las mitigaciones adicionales que estamos implementando y hacer una llamada específica en función de la contingencia y de dónde estamos en ese momento", dijo Wiegel.

Además, los trajes espaciales Sokol utilizados por los miembros de la tripulación rusa a bordo de la ISS todavía funcionan (los cosmonautas rusos realizaron un EVA por última vez el 28 de abril), lo que brinda una opción secundaria en caso de que surja la necesidad de un EVA de emergencia.

Almohadillas de absorción adicionales para la instalación en los cascos EMU llegaron a la ISS a bordo del Boeing Starliner la semana pasada, que hizo su primer acoplamiento exitoso con la ISS durante un vuelo de prueba sin tripulación el 20 de mayo. Las actualizaciones de EMU adicionales que se requieren se aclararán a medida que continúe la investigación. + Explora más

Imagen:Kit cósmico