Susan Higashio usa un programa de realidad virtual llamado PointsCloudVR para mirar estrellas con discos. Crédito:NASA/Matthew Brandt
Discos arremolinados de gas y polvo, la materia que algún día podría formar planetas, rodean a las estrellas jóvenes. A través del programa Disk Detective de la NASA, los científicos ciudadanos (voluntarios del público) colaboran con científicos profesionales para ayudar a buscar discos de polvo alrededor de estrellas cercanas, revelando pistas sobre la vida temprana de las estrellas y los componentes de los planetas.
Desde que comenzó el programa en 2014, los científicos ciudadanos han identificado más de 40,000 candidatos a disco utilizando datos de la misión WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, que ahora opera como NEOWISE, así como otras encuestas. Equipados con tantos ejemplos de posibles discos, los investigadores querían averiguar:¿Qué antigüedad tienen estos discos?
Los científicos recurrieron a la realidad virtual (VR) para abordar esta complicada pregunta. Un equipo dirigido por Thomas Grubb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, desarrolló un software de realidad virtual personalizado, llamado PointCloudsVR, específicamente para Disk Detective para permitir a los científicos explorar la galaxia de una manera completamente nueva. Los investigadores presentaron sus primeros descubrimientos habilitados para VR, incluidas las edades de 10 estrellas con discos, el martes 14 de junio en la reunión de verano de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena, California.
"Las estrellas jóvenes como las que estudiamos a menudo se forman en grupos, y cuando vemos nuestros datos en realidad virtual, nos permite ver las cosas desde una nueva perspectiva. Puede ser más fácil detectar estos grupos", dijo Susan Higashio, autora principal del estudio. El nuevo artículo del equipo de Disk Detective, aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal . Realizó este trabajo como investigadora visitante en Goddard y desde entonces se ha trasladado a la industria aeroespacial.
Higashio voló a través de la Vía Láctea con un auricular VR atado a su rostro. En el entorno virtual, cada estrella es un punto etiquetado codificado con información de posición y velocidad de Gaia, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea). El software, diseñado por el ingeniero de Goddard, Matthew Brandt, simula las estrellas moviéndose con el tiempo en 3D, luciendo como una nube densa que se extiende en un mar caótico de datos. Dado que las 40.000 estrellas con discos que encontraron los científicos ciudadanos están codificadas por colores, Higashio observó si alguna de ellas se movía con grupos de estrellas llamadas asociaciones estelares jóvenes, que orbitan la galaxia en equipos. Esto es importante porque las estrellas que se mueven juntas probablemente se formaron al mismo tiempo, creadas como resultado del mismo evento cósmico.
En el nuevo estudio, Higashio y sus colegas encontraron 10 de los descubrimientos estelares de la ciencia ciudadana en asociaciones estelares jóvenes. Esto les permitió determinar la edad de cada estrella del disco de polvo, que oscila entre 18 y 133 millones de años.
"Ahora podemos ubicarlos en una secuencia de tiempo, y se convierten en parte de la historia de cómo se forman y evolucionan los discos y cómo se forman y evolucionan los planetas", dijo el coautor Marc Kuchner, oficial de ciencia ciudadana de la NASA y astrofísico con sede en Goddard.
Una de estas estrellas con discos ha demostrado ser un bicho raro:los científicos lo llaman un disco de escombros extremo. Eso es porque parece tener demasiado polvo para su edad de 45 millones de años. Para entonces, mucho más polvo debería haber entrado en espiral en la estrella o haber sido arrastrado al espacio.
Los científicos también identificaron una asociación estelar joven que no se conocía previamente. El equipo de Higashio llama informalmente a este grupo "Smethells 165" por el nombre de su estrella más brillante, catalogada por el astrónomo William George Smethells. Las estrellas del grupo son pequeñas enanas rojas débiles.
El proyecto Disk Detective todavía está trabajando duro, buscando más discos. Dice la científica ciudadana Disk Detective Lisa Stiller:"Todos somos parte de un gran equipo que trabaja para hacer nuevos descubrimientos en astronomía".
Cualquiera puede ayudar a unirse a la búsqueda de más estrellas con discos de polvo. Visite diskdetective.org para participar.
Para encontrar más proyectos de ciencia ciudadana de la NASA, visite science.nasa.gov/citizenscience + Explora más
