Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, el nuevo cohete lunar de la NASA hace su debut la próxima semana en un vuelo de prueba de alto riesgo antes de que los astronautas lleguen a la cima.

El cohete de 322 pies (98 metros) intentará enviar una cápsula de tripulación vacía a una órbita lunar lejana, 50 años después de los famosos disparos lunares del Apolo de la NASA.

Si todo va bien, los astronautas podrían ponerse el cinturón tan pronto como en 2024 para dar una vuelta alrededor de la luna, y la NASA tiene como objetivo llevar a dos personas a la superficie lunar para fines de 2025.

El despegue está programado para el lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

El vuelo de prueba de seis semanas es arriesgado y podría interrumpirse si algo falla, advierten los funcionarios de la NASA.

“Vamos a estresarlo y probarlo. Vamos a hacer que haga cosas que nunca haríamos con una tripulación a bordo para tratar de hacerlo lo más seguro posible”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a The Associated. Pulse el miércoles.

El fundador jubilado del instituto de política espacial de la Universidad George Washington dijo que hay mucho en juego en esta prueba. Los costos en espiral y las largas brechas entre las misiones harán que la recuperación sea difícil si las cosas van mal, anotó.

"Se supone que es el primer paso en un programa sostenido de exploración humana de la Luna, Marte y más allá", dijo John Logsdon. "¿Estados Unidos tendrá la voluntad de seguir adelante frente a un mal funcionamiento importante?"

El precio de esta única misión:más de $ 4 mil millones. Sume todo desde el inicio del programa hace una década hasta un alunizaje en 2025, y hay aún más sorpresa:$93 mil millones.

Aquí hay un resumen del primer vuelo del programa Artemisa, llamado así por la mitológica hermana gemela de Apolo.

PODER DE COHETE

El nuevo cohete es más corto y delgado que los cohetes Saturno V que lanzaron a 24 astronautas del Apolo a la luna hace medio siglo. Pero es más poderoso, con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje. Se llama cohete Space Launch System, SLS para abreviar, pero se está discutiendo un nombre menos torpe, según Nelson. A diferencia del aerodinámico Saturno V, el nuevo cohete tiene un par de propulsores con correa remodelados de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se despegarán después de dos minutos, al igual que lo hicieron los propulsores del transbordador, pero no se pescarán en el Atlántico para su reutilización. La etapa central seguirá disparando antes de separarse y estrellarse contra el Pacífico en pedazos. Dos horas después del despegue, una etapa superior enviará la cápsula, Orion, a toda velocidad hacia la luna.

NAVE LUNA

La cápsula de Orión automatizada de alta tecnología de la NASA lleva el nombre de la constelación, una de las más brillantes del cielo nocturno. Con 11 pies (3 metros) de altura, es más espaciosa que la cápsula de Apolo, con capacidad para cuatro astronautas en lugar de tres. Para este vuelo de prueba, un maniquí de tamaño completo con un traje de vuelo naranja ocupará el asiento del comandante, equipado con sensores de vibración y aceleración. Otros dos maniquíes hechos de material que simula el tejido humano (cabezas y torsos femeninos, pero sin extremidades) medirán la radiación cósmica, uno de los mayores riesgos de los vuelos espaciales. Un torso está probando un chaleco protector de Israel. A diferencia del cohete, Orión se lanzó antes, dando dos vueltas alrededor de la Tierra en 2014. Esta vez, el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea se conectará para la propulsión y la energía solar a través de cuatro alas.

PLAN DE VUELO

Se supone que el vuelo de Orión durará seis semanas desde su despegue en Florida hasta el amerizaje en el Pacífico, el doble de tiempo que los viajes de los astronautas para poner a prueba los sistemas. Tardará casi una semana en llegar a la Luna, a 386.000 kilómetros (240.000 millas) de distancia. Después de girar de cerca alrededor de la luna, la cápsula entrará en una órbita distante con un punto lejano de 38 000 millas (61 000 kilómetros). Eso pondrá a Orión a 280 000 millas (450 000 kilómetros) de la Tierra, más lejos que Apolo. La gran prueba llega al final de la misión, cuando Orión golpea la atmósfera a 40.000 kph (25.000 mph) en su camino hacia un amerizaje en el Pacífico. El escudo térmico utiliza el mismo material que las cápsulas Apolo para soportar temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2750 grados Celsius). Pero el diseño avanzado anticipa los retornos más rápidos y calientes de las futuras tripulaciones de Marte.

AUTOSPORTISTAS

Además de tres muñecos de prueba, el vuelo tiene una gran cantidad de polizones para la investigación del espacio profundo. Diez satélites del tamaño de una caja de zapatos saltarán una vez que Orión se dirija hacia la luna. El problema es que estos llamados CubeSats se instalaron en el cohete hace un año, y las baterías de la mitad de ellos no se pudieron recargar porque el lanzamiento se retrasó. La NASA espera que algunos fallen, dada la naturaleza de bajo costo y alto riesgo de estos minisatélites. Los CubeSats de medición de radiación deberían estar bien. También claro:una demostración de vela solar apuntando a un asteroide. En un saludo de regreso al futuro, Orion llevará algunas astillas de rocas lunares recolectadas por Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11 en 1969, y un perno de uno de sus motores de cohetes, rescatado del mar hace una década. Aldrin no asistirá al lanzamiento, según la NASA, pero tres de sus antiguos colegas estarán allí:Walter Cunningham del Apolo 7, Tom Stafford del Apolo 10 y Harrison Schmitt del Apolo 17, el penúltimo hombre en caminar sobre la luna.

APOLO VS. ARTEMIS

Más de 50 años después, Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Utilizando tecnología de la década de 1960, a la NASA le tomó solo ocho años desde el lanzamiento de su primer astronauta, Alan Shepard, hasta el aterrizaje de Armstrong y Aldrin en la luna. Por el contrario, Artemis ya se ha prolongado durante más de una década, a pesar de basarse en el programa de exploración lunar de corta duración Constellation. Doce astronautas del Apolo caminaron sobre la luna desde 1969 hasta 1972, permaneciendo no más de tres días seguidos. Para Artemis, la NASA se basará en un grupo diverso de astronautas que actualmente asciende a 42 y está extendiendo el tiempo que las tripulaciones pasarán en la luna a al menos una semana. El objetivo es crear una presencia lunar a largo plazo que engrase los patines para enviar personas a Marte. Nelson, de la NASA, promete anunciar las primeras tripulaciones de la luna Artemisa una vez que Orión regrese a la Tierra.

QUE SIGUE

Hay mucho más por hacer antes de que los astronautas vuelvan a pisar la luna. Un segundo vuelo de prueba enviará a cuatro astronautas alrededor de la luna y de regreso, tal vez ya en 2024. Aproximadamente un año después, la NASA tiene como objetivo enviar otros cuatro, dos de ellos aterrizando en el polo sur lunar. Orion no viene con su propio módulo de aterrizaje lunar como lo hizo la nave espacial Apolo, por lo que la NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para proporcionar su nave espacial Starship para el primer aterrizaje lunar de Artemis. Otras dos empresas privadas están desarrollando trajes para el paseo lunar. La Starship con apariencia de ciencia ficción se conectaría con Orion en la luna y llevaría a un par de astronautas a la superficie y de regreso a la cápsula para el viaje a casa. Hasta ahora, Starship solo ha volado seis millas (10 kilómetros). Musk quiere lanzar Starship alrededor de la Tierra en el Super Heavy Booster de SpaceX antes de intentar un alunizaje sin tripulación. Un problema:Starship necesitará llenarse en un depósito de combustible en órbita terrestre, antes de dirigirse a la luna. + Explora más

El cohete lunar de la NASA se trasladó a la plataforma de lanzamiento para el primer vuelo de prueba

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