Un Cubo Sat. Crédito:Thuvt, CC BY-SA 3.0
Si la NASA va a ir audazmente a donde ningún hombre ha ido antes, la agencia federal podría tener que agradecer a Tampa por ello.
La NASA está lista para lanzar el Artemis 1 no tripulado, el primer vuelo de su misión más grande del programa Artemis para construir una base lunar y enviar astronautas a Marte.
Tales logros requerirán una comunicación asequible y confiable en el espacio profundo. Ahí es donde entra Tampa.
Un equipo de aficionados en su mayoría de todo el país, pero con base en Tampa, construyó un CubeSat, que es un satélite en miniatura con forma de cubo que se ha utilizado en la exploración espacial en los últimos años.
Del tamaño de dos hogazas de pan una al lado de la otra, su CubeSat alimentado por energía solar viajará en Artemis 1, se dejará caer antes de la luna y luego se impulsará hasta 28 millones de millas más. Mientras tanto, su CubeSat transmitirá información a la Tierra.
"Es bastante increíble", dijo Wesley Falor, líder del grupo conocido como Team Miles.
La historia parece sacada de una película de ciencia ficción sobre el gobierno que confía en un grupo heterogéneo de inadaptados para cumplir una misión clave.
CubaSat del equipo Miles ganó un asiento en el cohete a través de un concurso que aún podría pagarles hasta $1 millón.
Su equipo de 35 personas incluye un ingeniero aeroespacial y un doctor en física de radiación, pero el resto, incluido Falor, son aficionados autodidactas o aficionados a la exploración espacial.
Son profesores, artistas, diseñadores de software y profesionales de la tecnología de la información.
"Somos soñadores", dijo Falor, quien tiene un título en ingeniería de sistemas de fabricación del Instituto GM.
El sitio web de la NASA dice que el CubeSat de Team Miles es uno de los 10 que estarán en Artemis 1, y cada uno realizará "experimentos de ciencia y tecnología en el espacio profundo, ampliando la comprensión de la ciencia lunar, los desarrollos tecnológicos y la radiación del espacio profundo".
Pero también se probará la eficiencia de los CubeSats.
El satélite espacial tradicional puede medir hasta tres pisos de altura y costar miles de millones de dólares. El satélite Team Miles costó alrededor de $ 500,000, financiado principalmente por inversionistas privados y donaciones de tecnología en especie.
Los CubeSats podrían ser necesarios para comunicarse con la Tierra si el hombre coloniza la Luna, visita Marte o viaja a las profundidades del espacio.
El equipo Miles se unió a la misión de la NASA a través del Desafío Cube Quest, un concurso que comenzó en 2015 como parte del Programa Desafío del Centenario de la NASA, cuyo objetivo era inspirar a personas de todos los ámbitos de la vida a contribuir con el programa espacial.
"Esta iniciativa brinda a la NASA un mecanismo para el desarrollo de tecnología y la investigación científica de bajo costo", dice el sitio web del programa.
Team Miles fue uno de los 13 equipos que participaron en el concurso y uno de los dos que no estaban vinculados a una universidad. El otro estaba formado por ex pasantes de la NASA.
Se formaron a través de la organización sin fines de lucro Tampa Hackerspace, que proporciona equipos, clases y tutoría para proyectos impulsados por la tecnología, y aprendieron a construir un CubeSat a través de libros y seminarios.
Para ganar un lugar a bordo de Artemis 1, el equipo envió cientos de páginas de investigación que detallan cómo funcionaría su satélite durante dos años. Los jueces calificaron el trabajo y, en 2017, los tres mejores fueron elegidos para el vuelo y luego se les encargó completar sus CubeSats. El equipo Miles quedó en tercer lugar.
De esos tres, su CubeSat es el único que llegó al Artemis 1 para la final del Cube Quest Challenge.
"Lo mantuvimos simple", dijo Falor. "No estamos tratando de hacer una misión científica de cinco años. No tenemos un software informático sofisticado a bordo. Estábamos dispuestos a volar con una misión absolutamente mínima de ir a algún lugar y enviar datos".
Falor dijo que un CubeSat de la competencia podría tener una segunda oportunidad y estar en un cohete en enero.
Team Miles podría ganar el millón de dólares a través de tres concursos:la mayor distancia recorrida, la longevidad y la mayor cantidad de datos enviados en 28 días.
Sus datos provienen de un satélite más pequeño dentro del CubeSat de Team Miles. Diseñado por estudiantes de secundaria a través de Destination Space, una organización sin fines de lucro que ofrece programas de tallo en todo el país, medirá las ondas de plasma en el espacio.
Ya existe interés del sector privado en el trabajo de Team Miles.
Falor formó la empresa Miles Space, que ha vendido los propulsores y el sistema de comunicación utilizados para el CubeSat.
La misión al espacio profundo, dijo Falor, se sumará a la validez de su tecnología.
Mientras tanto, Team Miles dividirá las ganancias del concurso en función de cuánto trabajo puso cada miembro en el satélite.
Algunos construyeron la tecnología. Otros dibujaron los esquemas. Otro filmó un video de recaudación de fondos.
"Incluso alguien que trabajó con nosotros durante tres meses al principio pero no estuvo con nosotros en la línea de meta merece algo", dijo Falor. "Todos jugaron un papel en ayudarnos a avanzar".
2022 Tiempos de la Bahía de Tampa. El CubeSat de observación lunar de la NASA está listo para el lanzamiento de Artemis
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