La imagen de la izquierda muestra observaciones SPHERE del asteroide 1999 KW4. La resolución angular de esta imagen equivale a seleccionar un solo edificio en Nueva York, de París. La impresión de un artista del par de asteroides se muestra a la derecha. Crédito:ESO
Las capacidades únicas del instrumento SPHERE en el Very Large Telescope de ESO le han permitido obtener las imágenes más nítidas de un doble asteroide mientras volaba por la Tierra el 25 de mayo. Si bien este doble asteroide no era en sí mismo un objeto amenazante, Los científicos aprovecharon la oportunidad para ensayar la respuesta a un peligroso Objeto Cercano a la Tierra (NEO), demostrando que la tecnología de primera línea de ESO podría ser fundamental en la defensa planetaria.
La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) coordinó una campaña de observación entre organizaciones del asteroide 1999 KW4 mientras volaba por la Tierra. alcanzando una distancia mínima de 5,2 millones de km el 25 de mayo de 2019.1999 KW4 tiene aproximadamente 1,3 km de ancho, y no representa ningún riesgo para la Tierra. Dado que su órbita es bien conocida, los científicos pudieron predecir este sobrevuelo y preparar la campaña de observación.
ESO se unió a la campaña con su instalación insignia, el Very Large Telescope (VLT). El VLT está equipado con SPHERE, uno de los pocos instrumentos del mundo capaz de obtener imágenes lo suficientemente nítidas como para distinguir los dos componentes del asteroide, que están separados por unos 2,6 km.
SPHERE fue diseñado para observar exoplanetas; Su sistema de óptica adaptativa (AO) de última generación corrige las turbulencias de la atmósfera, entregando imágenes tan nítidas como si el telescopio estuviera en el espacio. También está equipado con coronógrafos para atenuar el resplandor de las estrellas brillantes, exponiendo exoplanetas débiles en órbita.
Tomando un descanso de su habitual trabajo nocturno buscando exoplanetas, Los datos de SPHERE ayudaron a los astrónomos a caracterizar el doble asteroide. En particular, ahora es posible medir si el satélite más pequeño tiene la misma composición que el objeto más grande.
Esta infografía muestra la distancia mínima entre el asteroide 1999 KW4 y la Tierra:lo más cerca que se acerca el asteroide a nuestro planeta durante su sobrevuelo. Crédito:ESO
"Estos datos, combinados con todos los que se obtienen en otros telescopios a través de la campaña IAWN, será esencial para evaluar estrategias de deflexión efectivas en caso de que se descubra que un asteroide está en curso de colisión con la Tierra, ", explicó el astrónomo de ESO Olivier Hainaut." En el peor de los casos, este conocimiento también es esencial para predecir cómo un asteroide podría interactuar con la atmósfera y la superficie de la Tierra, permitiéndonos mitigar los daños en caso de colisión ".
"El doble asteroide pasaba a toda velocidad por la Tierra a más de 70 000 km / h, haciendo que observarlo con el VLT sea un desafío, "dijo Diego Parraguez, que estaba pilotando el telescopio. Tuvo que usar toda su experiencia para fijar el asteroide rápido y capturarlo con SPHERE.
Bin Yang, Astrónomo del VLT, declaró "Cuando vimos el satélite en las imágenes corregidas por AO, estábamos muy emocionados. En ese momento, sentimos que todo el dolor, todos los esfuerzos valieron la pena ". Mathias Jones, otro astrónomo del VLT involucrado en estas observaciones, elaboró sobre las dificultades. "Durante las observaciones, las condiciones atmosféricas eran un poco inestables. Además, el asteroide era relativamente débil y se movía muy rápido en el cielo, haciendo que estas observaciones sean particularmente desafiantes, y provocando que el sistema AO se bloquee varias veces. ¡Fue genial ver que nuestro arduo trabajo valió la pena a pesar de las dificultades! "
Si bien 1999 KW4 no es una amenaza de impacto, tiene un parecido sorprendente con otro sistema de asteroides binarios llamado Didymos, que podría representar una amenaza para la Tierra en algún momento en un futuro lejano.
La impresión de este artista muestra ambos componentes del doble asteroide 1999 KW4 durante su sobrevuelo por la Tierra. Crédito:ESO
Didymos y su compañero llamado "Didymoon" son el objetivo de un futuro experimento pionero de defensa planetaria. La nave espacial DART de la NASA impactará en Didymoon en un intento de cambiar su órbita alrededor de su gemelo más grande, en una prueba de la viabilidad de desviar asteroides. Después del impacto, La misión Hera de la ESA inspeccionará los asteroides Didymos en 2026 para recopilar información clave, incluida la misa de Didymoon, sus propiedades superficiales y la forma del cráter DART.
El éxito de tales misiones depende de la colaboración entre organizaciones, y el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra es uno de los principales objetivos de la colaboración entre ESO y ESA. Este esfuerzo cooperativo ha estado en curso desde su primer seguimiento exitoso de un NEO potencialmente peligroso a principios de 2014.
"Estamos encantados de desempeñar un papel en la protección de la Tierra de los asteroides, "dijo Xavier Barcons, Director General de ESO. "Además de emplear las sofisticadas capacidades del VLT, Estamos trabajando con la ESA para crear prototipos de una gran red para detectar asteroides. seguimiento y caracterización al siguiente nivel ".
Este reciente encuentro cercano con 1999 KW4 se produce solo un mes antes del Día de los Asteroides, un día oficial de educación y concienciación de las Naciones Unidas sobre los asteroides, que se celebrará el 30 de junio. Los eventos se llevarán a cabo en los cinco continentes, y ESO estará entre las principales organizaciones astronómicas que participarán. El Planetario y Centro de Visitantes ESO Supernova albergará una serie de actividades sobre el tema de los asteroides durante el día. y los miembros del público están invitados a unirse a las celebraciones.
