Un grupo de investigadores ha identificado y caracterizado por primera vez de forma completa una poderosa erupción en la atmósfera de la estrella activa HR 9024, marcado por un intenso destello de rayos X seguido por la emisión de una burbuja gigante de plasma, es decir, gas caliente que contiene partículas cargadas. Esta es la primera vez que una eyección de masa coronal, o CME, se ha visto en una estrella distinta a nuestro Sol. La corona es la atmósfera exterior de una estrella.

La obra, que aparece en un artículo en el último número de la revista Astronomía de la naturaleza , utilizó datos recopilados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Los resultados confirman que las CME se producen en estrellas magnéticamente activas y son relevantes para la física estelar. y también abren la oportunidad de estudiar sistemáticamente eventos tan dramáticos en estrellas distintas al Sol.

"La técnica que usamos se basa en monitorear la velocidad de los plasmas durante un destello estelar, ", dijo Costanza Argiroffi (Universidad de Palermo en Italia e investigadora asociada del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia) que dirigió el estudio." Esto se debe a que, en analogía con el entorno solar, se espera que, durante un brote, el plasma confinado en el asa coronal donde tiene lugar el destello se mueve primero hacia arriba, y luego hacia abajo alcanzando las capas inferiores de la atmósfera estelar. Es más, También se espera que haya una moción adicional, siempre dirigido hacia arriba, debido al CME asociado con el brote ".

El equipo analizó un destello particularmente favorable, que tuvo lugar en la estrella activa HR 9024, a unos 450 años luz de distancia de nosotros. El espectrómetro de rejilla de transmisión de alta energía, o HETGS, a bordo de Chandra es el único instrumento que permite medir los movimientos de los plasmas coronales con velocidades de solo unas pocas decenas de miles de millas por hora.

Los resultados de esta observación muestran claramente que, durante la llamarada, material muy caliente (entre 18 a 45 millones de grados Fahrenheit) primero sube y luego cae con velocidades entre 225, 000 a 900, 000 millas por hora. Esto está en excelente acuerdo con el comportamiento esperado del material vinculado al destello estelar.

"Este resultado, nunca logrado antes, confirma que nuestro conocimiento de los principales fenómenos que ocurren en las erupciones es sólido, ", dijo Argiroffi." No estábamos tan seguros de que nuestras predicciones pudieran coincidir de tal manera con las observaciones, porque nuestra comprensión de las erupciones se basa casi completamente en observaciones del entorno solar, donde las llamaradas más extremas son incluso cien mil veces menos intensas en la radiación X emitida ".

"El punto más importante de nuestro trabajo, sin embargo, es otro:encontramos, después de la llamarada, que el plasma más frío, a una temperatura de 'solo' siete millones de grados Fahrenheit, se elevó de la estrella, con una velocidad constante de aproximadamente 185, 000 millas por hora, ", dijo Argiroffi." Y estos datos son exactamente lo que uno habría esperado para el CME asociado con la erupción ".

Los datos de Chandra permitieron, además de la velocidad, la masa de la CME estudiada que se va a obtener, igual a dos mil millones de billones de libras, unas diez mil veces mayor que las CME más masivas lanzadas al espacio interplanetario por el Sol, de acuerdo con la idea de que las CME de las estrellas activas son versiones a mayor escala de las CME solares. La velocidad observada del CME, sin embargo, es significativamente menor de lo esperado. Esto sugiere que el campo magnético en las estrellas activas es probablemente menos eficiente para acelerar las CME que el campo magnético solar.