Usando datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, Los científicos ciudadanos han descubierto un planeta aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra ubicado dentro de la zona habitable de su estrella. el rango de distancias orbitales donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. El nuevo Mundo, conocido como K2-288Bb, podría ser rocoso o podría ser un planeta rico en gas similar a Neptuno. Su tamaño es raro entre los exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar.

"Es un descubrimiento muy emocionante debido a cómo se encontró, su órbita templada y debido a que los planetas de este tamaño parecen ser relativamente poco comunes, "dijo Adina Feinstein, un estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago que habló sobre el descubrimiento el lunes, 7 de enero en la 233ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. También es la autora principal de un artículo que describe el nuevo planeta aceptado para su publicación por el Diario astronómico .

Ubicado a 226 años luz de distancia en la constelación de Tauro, el planeta se encuentra en un sistema estelar conocido como K2-288, que contiene un par de dim, estrellas frías de tipo M separadas por aproximadamente 5,1 mil millones de millas (8,2 mil millones de kilómetros), aproximadamente seis veces la distancia entre Saturno y el Sol. La estrella más brillante es aproximadamente la mitad de masiva y grande que el Sol, mientras que su compañero tiene aproximadamente un tercio de la masa y el tamaño del Sol. El nuevo planeta K2-288Bb, orbita el más pequeño, estrella más tenue cada 31,3 días.

En 2017, Feinstein y Makennah Bristow, estudiante de pregrado en la Universidad de Carolina del Norte en Asheville, trabajó como pasante con Joshua Schlieder, un astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Buscaron datos de Kepler en busca de pruebas de tránsitos, el oscurecimiento regular de una estrella cuando un planeta en órbita se mueve a través de la cara de la estrella.

Examinando los datos de la cuarta campaña de observación de la misión K2 de Kepler, el equipo notó dos probables tránsitos planetarios en el sistema. Pero los científicos necesitan un tercer tránsito antes de afirmar el descubrimiento de un planeta candidato. y no hubo una tercera señal en las observaciones que revisaron.

Como se vio despues, aunque, en realidad, el equipo no estaba analizando todos los datos.

En el modo K2 de Kepler, que se desarrolló entre 2014 y 2018, la nave espacial se reposicionó para apuntar a un nuevo parche de cielo al comienzo de cada campaña de observación de tres meses. Inicialmente, a los astrónomos les preocupaba que este reposicionamiento pudiera causar errores sistemáticos en las mediciones.

"La reorientación de Kepler en relación con el Sol provocó cambios minúsculos en la forma del telescopio y la temperatura de la electrónica, que inevitablemente afectó las medidas sensibles de Kepler en los primeros días de cada campaña, "dijo el coautor Geert Barentsen, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California y director de la oficina de observadores invitados para las misiones Kepler y K2.

Para lidiar con esto, Las primeras versiones del software que se utilizó para preparar los datos para el análisis de búsqueda de planetas simplemente ignoraron los primeros días de observaciones, y ahí es donde se escondía el tercer tránsito.

A medida que los científicos aprendieron a corregir estos errores sistemáticos, este paso de recorte se eliminó, pero los primeros datos de K2 que Barstow estudió se recortaron.

"Finalmente, volvimos a ejecutar todos los datos de las primeras campañas a través del software modificado y luego volvimos a ejecutar la búsqueda del planeta para obtener una lista de candidatos, pero estos candidatos nunca fueron inspeccionados visualmente por completo, "explicó Schlieder, coautor del artículo. "Inspeccionando, o investigando, los tránsitos con el ojo humano son cruciales porque el ruido y otros eventos astrofísicos pueden imitar los tránsitos ".

En lugar de, los datos reprocesados ​​se publicaron directamente en Exoplanet Explorers, un proyecto donde el público busca las observaciones de K2 de Kepler para localizar nuevos planetas en tránsito. En mayo de 2017, Los voluntarios notaron el tercer tránsito y comenzaron una discusión entusiasta sobre lo que entonces se pensaba que era un candidato del tamaño de la Tierra en el sistema. que llamó la atención de Feinstein y sus colegas.

"Así es como nos lo perdimos, y se necesitaron los ojos agudos de los científicos ciudadanos para hacer este hallazgo extremadamente valioso y apuntarnos hacia él, ", Dijo Feinstein.

El equipo comenzó a realizar observaciones de seguimiento utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, el telescopio Keck II en el Observatorio W. M. Keck y la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (los dos últimos en Hawai), y también examinó datos de la misión Gaia de la ESA (la Agencia Espacial Europea).

Se estima que es aproximadamente 1,9 veces el tamaño de la Tierra, K2-288Bb tiene la mitad del tamaño de Neptuno. Esto coloca al planeta dentro de una categoría recientemente descubierta llamada brecha de Fulton, o espacio de radio. Entre los planetas que orbitan cerca de sus estrellas, hay una curiosa escasez de mundos entre 1,5 y dos veces el tamaño de la Tierra. Este es probablemente el resultado de la intensa luz de las estrellas que rompe las moléculas atmosféricas y erosiona las atmósferas de algunos planetas con el tiempo. dejando atrás dos poblaciones. Dado que el radio de K2-288Bb lo coloca en este espacio, puede proporcionar un estudio de caso de la evolución planetaria dentro de este rango de tamaño.

El 30 de octubre 2018, Kepler se quedó sin combustible y terminó su misión después de nueve años, durante el cual descubrió 2, 600 planetas confirmados alrededor de otras estrellas, la mayor parte de los que ahora se conocen, junto con miles de candidatos adicionales que los astrónomos están tratando de confirmar. Y aunque el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA es el nuevo cazador de planetas con base en el espacio, este nuevo hallazgo muestra que más descubrimientos esperan a los científicos en los datos de Kepler.