Hace unos 4.500 millones de años una gigantesca nube de gases, minerales, hielo y otros materiales congelados comenzó a agruparse para formar el sol y los planetas. Algunos de esos grupos no crecieron lo suficiente como para convertirse en planetas, y se convirtieron en asteroides y cometas. De la misma manera que los planetas son bastante distintos entre sí, los cometas también son distintos. No se puede decir cuál es la temperatura de un planeta, porque todos son muy diferentes. Por ejemplo, el lado soleado de Mercurio es mucho más cálido que el lado sombreado de Neptuno. La temperatura de un cometa varía enormemente según el lugar en que se encuentre en su órbita.
Cometas
Los asteroides y los cometas son diferentes unos de otros, pero la mayor diferencia: el responsable de todo otras diferencias - es que tienen órbitas muy diferentes. Los asteroides están en órbitas más o menos como los planetas más grandes, casi en un círculo alrededor del sol. Las órbitas cometarias no están ni cerca de circular. Son elipsis muy estiradas. Eso significa que los cometas comienzan muy lejos del sol y luego se cierran cerca de él. Pero sus órbitas son tan grandes que no hacen ese circuito muy a menudo. Hay dos clases de cometas. Los cometas de período corto orbitan alrededor del sol en un período de menos de 200 años. Los cometas de largo período circulan el sol mucho más lentamente, tomando más, a veces mucho más, que 200 años para rodear el sol.
Órbitas
Cuanto más lejos se encuentra un objeto del sol, cuanto más lentamente se mueve. La Tierra orbita alrededor del Sol en un año, por ejemplo, mientras que Júpiter tarda aproximadamente 12 años en hacerlo. Las órbitas de los cometas tienen ambas partes: una sección donde se acercan mucho al sol y una sección donde se juntan mucho más lejos que cualquier otro planeta. Debido a que los objetos se mueven cada vez más lejos del sol, esto significa que los cometas pasarán por el sol en pocos meses, o incluso más rápido, y que se mantendrán alejados de él durante décadas, siglos o incluso miles de años. Entonces, la mayoría de las veces, los cometas están lejos del sol. Hay dos regiones principales donde los cometas pasan el rato. El Cinturón de Kuiper es una región más allá de la órbita de Neptuno, desde aproximadamente 30 a aproximadamente 50 veces más lejos del Sol que la órbita de la Tierra. La nube de Oort está mucho más lejos, aproximadamente 50,000 veces más lejos del sol que la órbita de la Tierra. Los cometas de período corto provienen del Cinturón de Kuiper y los cometas de período largo provienen de la Nube de Oort.
Composición
Aunque los cometas son diferentes unos de otros, parece que hay algunas similitudes entre todos los cometas. Tienen un núcleo sólido, pero ese núcleo parece ser una mezcla de minerales y compuestos volátiles, compuestos que se evaporarían si estuvieran en la Tierra. Cuando un cometa se acerca al sol, se calienta y algunos de esos compuestos salen disparados de su superficie. Eso crea dos regiones llamadas el coma y la cola. El coma es la parte del cometa más cercana al sol, y puede describirse como un cojín de gas que rodea un núcleo sólido. La cola es un largo cable creado cuando los gases volátiles son empujados por el viento solar, por lo que apunta más o menos lejos del sol.
Temperatura
Si alguna vez se ha ido de camping , sabes que el calor de una fogata no llega muy lejos. Cuando estás justo al lado, te sientes acalorado, pero si estás a cincuenta yardas de distancia no te calientan nada. Si te mueves quinientos metros, estás diez veces más lejos del fuego, pero realmente no te das cuenta de que estás más frío porque ya estabas tan lejos que no te estaba calentando. Esa es la misma historia con los cometas en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. A pesar de que la Nube de Oort está mucho más lejos, los cometas que salen en ambas regiones están a temperaturas de alrededor de -220 grados Celsius (-364 grados Fahrenheit). Por supuesto, si te sientas alrededor del fuego, eres cálido. Pero si metes la mano en el fuego, te quemas. Es lo mismo que los cometas pueden hacer. Algunos simplemente se cierran cerca del sol, pero algunos se acercan tanto que atraviesan la atmósfera exterior del sol. Esos cometas se llaman sungrazers, y sus superficies se calientan a millones de grados cuando disparan cerca del sol. Entonces, cuando los cometas hacen su paseo salvaje alrededor del sol, pasan por un cambio de temperatura igualmente salvaje.
