El trabajo de los astrónomos de la Universidad de Cardiff sugiere que puede haber una falta cósmica de un elemento químico esencial para la vida. La Dra. Jane Greaves y el Dr. Phil Cigan presentarán sus resultados en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales en Liverpool.

Greaves ha estado buscando fósforo en el universo, debido a su vínculo con la vida en la Tierra. Si este elemento, con el código químico P, falta en otras partes del cosmos, entonces podría ser difícil que exista vida extraterrestre.

Ella explica:"El fósforo es uno de los seis elementos químicos de los que dependen los organismos terrestres, y es crucial para el compuesto trifosfato de adenosina (ATP), que utilizan las células para almacenar y transferir energía. Los astrónomos acaban de empezar a prestar atención a los orígenes cósmicos del fósforo y han encontrado bastantes sorpresas. En particular, P se crea en supernovas, las explosiones de estrellas masivas, pero las cantidades vistas hasta ahora no coinciden con nuestros modelos informáticos. Me preguntaba cuáles serían las implicaciones para la vida en otros planetas si se escupieran cantidades impredecibles de P en el espacio y luego se usaran en la construcción de nuevos planetas ".

El equipo utilizó el telescopio William Herschel del Reino Unido, situado en La Palma en las islas Canarias, para observar la luz infrarroja del fósforo y el hierro en la Nebulosa del Cangrejo, un remanente de supernova a unos 6500 años luz de distancia en dirección a la constelación de Tauro.

Cigan, un experto en estos remanentes estelares, dice:"Este es solo el segundo estudio de este tipo del fósforo que se ha realizado. El primero examinó el remanente de supernova Cassiopeia A (Cas A), y así podemos comparar dos explosiones estelares diferentes y ver si expulsaron diferentes proporciones de fósforo y hierro. El primer elemento sostiene la vida, mientras que el segundo es una parte importante del núcleo de nuestro planeta ".

Los astrónomos lucharon con noches de niebla en el telescopio, en noviembre de 2017, y apenas están comenzando a obtener resultados científicos a partir de unas pocas horas de datos.

Cigan advierte "Estos son nuestros resultados preliminares, que extrajimos solo en las últimas semanas! Pero al menos para las partes de la Nebulosa del Cangrejo que pudimos observar hasta ahora, parece haber mucho menos fósforo que en Cas A. Las dos explosiones parecen diferir entre sí, quizás porque Cas A es el resultado de la explosión de una rara estrella supermasiva. Acabamos de pedir más tiempo al telescopio para volver y comprobar, en caso de que nos hayamos perdido algunas regiones ricas en fósforo en la Nebulosa del Cangrejo ".

Los resultados preliminares sugieren que el material expulsado al espacio podría variar drásticamente en su composición química. Greaves comenta:"La ruta para transportar fósforo a los planetas recién nacidos parece bastante precaria. Ya pensamos que solo unos pocos minerales que contienen fósforo que llegaron a la Tierra, probablemente en meteoritos, fueron lo suficientemente reactivos como para participar en la producción de protobiomoléculas. .

'Si el fósforo proviene de supernovas, y luego viaja a través del espacio en rocas meteoríticas, Me pregunto si un planeta joven podría carecer de fósforo reactivo debido a su lugar de nacimiento. Es decir, ¿Comenzó cerca del tipo de supernova equivocado? En ese caso, la vida realmente podría tener dificultades para comenzar con una química pobre en fósforo, en otro mundo similar al nuestro ".

Los investigadores ahora planean continuar su búsqueda, para establecer si otros remanentes de supernova también carecen de fósforo, y si este elemento, tan importante para la vida compleja, es más raro de lo que pensamos.