Un JPL CubeSat llamado ASTERIA fue desplegado desde la Estación Espacial Internacional el 21 de noviembre. Probará el uso de CubeSats para la investigación astronómica. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Pequeños satélites llamados CubeSats han atraído mucha atención en los últimos años. Además de permitir a los investigadores probar nuevas tecnologías, su relativa simplicidad también ofrece formación práctica a los ingenieros que se inician en la carrera.
Un CubeSat recientemente desplegado desde la Estación Espacial Internacional es un ejemplo clave de su potencial, experimentando con CubeSats aplicados a la astronomía.
Durante los próximos meses, una demostración de tecnología llamada ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) probará si un CubeSat puede realizar mediciones precisas del cambio en la luz de una estrella. Esta fluctuación es útil para una serie de aplicaciones comerciales y astrofísicas, incluyendo el descubrimiento y estudio de planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas.
ASTERIA fue desarrollado bajo el Programa Phaeton en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Phaeton se desarrolló para proporcionar contrataciones al inicio de la carrera, bajo la guía de mentores experimentados, con los retos de un proyecto de vuelo. ASTERIA es una colaboración con el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge; Sara Seager del MIT es la investigadora principal del proyecto.
Un nuevo modelo de telescopio espacial
ASTERIA se basa en la fotometría de precisión, un campo que mide el flujo, o intensidad, de la luz de un objeto. Para ser útil a cualquier científico, un telescopio espacial tiene que corregir las fuentes internas de error al realizar estas mediciones.
Los ingenieros han aprendido a corregir el "ruido" en telescopios espaciales mucho más grandes. Si pudieran hacer lo mismo con CubeSats, podría abrir una clase completamente nueva de herramientas astronómicas.
"Los CubeSats ofrecen un medio relativamente económico para probar nuevas tecnologías, "dijo Amanda Donner de JPL, gerente de garantía de misión para ASTERIA. "El diseño modular de CubeSats también los hace personalizables, dando acceso al espacio incluso a un pequeño grupo de investigadores y estudiantes ".
La ingeniera de pruebas eléctricas Esha Murty (izquierda) y el líder de integración y pruebas Cody Colley (derecha) preparan la nave espacial ASTERIA para las mediciones de propiedades masivas en abril de 2017 antes de la entrega de la nave espacial. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Dijo que incluso es posible que las constelaciones de estos CubeSats funcionen en concierto, cubriendo más del cosmos a la vez.
Una cámara de astronomía estable
Su pequeño tamaño requiere que ASTERIA tenga características de ingeniería únicas.
Ambas tecnologías resultaron difíciles de miniaturizar.
"Uno de los mayores desafíos de ingeniería ha sido encajar la electrónica de control térmico y de puntero en un paquete tan pequeño, "dijo Matthew Smith de JPL, Ingeniero líder de sistemas y gerente de misión de ASTERIA. "Típicamente, esos componentes por sí solos son más grandes que toda nuestra nave espacial. Ahora que hemos miniaturizado la tecnología para ASTERIA, se puede aplicar a otros CubeSats o instrumentos pequeños ".
Aunque es solo una demostración de tecnología, ASTERIA podría señalar el camino hacia futuros CubeSats útiles para la astronomía.
Eso es impresionante, especialmente considerando que era efectivamente un proyecto de capacitación:muchos miembros del equipo solo se graduaron de la universidad en los últimos cinco años, Dijo Donner.
"Diseñamos, construido, ASTERIA probado y entregado, y ahora lo estamos volando ", dijo." JPL toma en serio el enfoque de formación de aprender haciendo ".
